 詹姆斯 厄爾 卡特 (James Earl Carter)，習稱吉米 卡特，1924年10月1日生於佐治亞州普蘭斯。1941年至1943年先後在佐治亞州西南大學和理工學院讀書。1943年入馬裏蘭州美國海軍軍官學校（即安納波利斯海軍學院）學習，1947年獲理學學士學位。1946年至1953年在美國海軍服役。1953年父親去世，他退役在家鄉經營卡特農場、卡特倉庫等業務，並從事政治活動。當過基督教南方浸禮會執事、主日學校教師。
1955年至1962年任佐治亞州薩姆特縣學校董事會董事長，1962年至1966年任佐治亞州參議員。在此期間還先後擔任過平原發展公司、薩姆特縣發展公司總經理，佐治亞州中西部計劃和發展委員會以及佐治亞州改進作物協會主席等職。1970年至1974年任佐治亞州州長。1974年任民主黨全國委員會議員競選委員會主席。1977年任美國第三十九任總統。1980年爭取連任落選。1982年起在亞特蘭大的埃默裏大學任名譽教授。
卡特在擔任美國總統期間，中美兩國正式建立了外交關係。1978年4月，卡特總統公開宣佈：美國承認一個中國的概念，同中國建立正式的外交關係符合美國的最大利益。12月4日，中美雙方達成三項協議，即：美國承認中國關於只有一個中國、台灣是中國一部分的立場，承認中華人民共和國是中國的惟一合法政府，在此範圍內，美國人民將同台灣人民保持文化、商務和其他非官方關係；在中美關係正常化之際，美國政府宣佈立即斷絕同台灣的“外交關係”，在1979年4月1日以前從台灣和台灣海峽完全撤出美國軍事力量和軍事設施，並通知台灣當局終止《共同防禦條約》；從1979年1月1日起，中美雙方互相承認並建立外交關係，3月1日互派大使，建立大使館。12月16日，中美兩國政府同時在北京和華盛頓公佈《中華人民共和國和美利堅合眾國關於建立外交關係的聯合公報》（簡稱《中美建交公報》），宣佈中美兩國自1979年1月1日起建立外交關係。12月31日，台灣駐華盛頓“大使館”的旗幟降落，台灣“大使館”正式關閉，台灣在美國14個城市的“領事館”也同時關閉。
卡特在埃及與以色列的和談並簽署戴維營協議中也起到了重要作用。
1975年出版自傳《為什麼不是最好的？》，以後又陸續寫了《一個與其人民一樣誠實的政府》（1977年）和《保持信心，一個總統的回憶錄》（1982年）。
1990年7月4日獲費城自由勳章。1995年1月10日獲得1994年度聯合國教科文組織設立的費利克斯 烏弗埃 博瓦尼和平獎。1997年11月，印度英 甘地紀念基金會授予他1997年度英 甘地獎，以獎勵他為全球和平、裁軍和發展所作的貢獻。1998年12月10日，獲1998年度聯合國人權獎。
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