西部大開發，人才是關鍵。而造就人才，主要靠教育。因此，實施西部大開發戰略，教育要先行。
目前西部地區共有高等學校249所，在校學生201983人，佔全國高校學生的21.2%；中專3646所，在校學生345313人，佔全國學生的22.9%;普通中學21782所，學生18343911人，佔全國學生的24.9%；小學193597所，學生39820772人，佔全國學生的30.6%。從以上數字可知，西部的人才狀況是，受教育程度越高，所佔的比例越小。因此，西部地區發出缺乏高精尖人才，缺乏具有現代科技知識的創新、創業人才的呼聲，就是很自然的了。而解決這個矛盾的出路，固然可以從外地引進人才，但主要和大量的還是靠本地培養。
自實施西部大開發戰略以來，教育部就重視西部地區高等教育，加大政策支持力度：在高等學校設置上，向西部地區傾斜，僅2001年就新批設置本、專科院校11所。在招生計劃安排上，重點向西部地區傾斜，2001年西部地區招生計劃總量達61.2萬人，比2000年增長36%，高於全國平均增幅。在學位授權工作方面，2001年授權11個西部省（市、區）學位委員會自行審批碩士點，為西部增列了55個博士點和681個碩士點，遠遠高於全國平均增幅。安排9億元國債資金，由教育部與國家計委共同實施西部地區高校校園網建設項目等等。這些措施，必將促進西部地區教育事業發展。
發展教育，要依靠教師。為了使教育者先受教育，教育部採取了一系列措施：如實施“學術支邊計劃”，為西部高校培養教師；實施 “對口支援西部地區高等學校計劃”，確定東部14所高校對口支援西部14所高校；資助西部地區高校的教師，到對口學校從事研究、交流；西部12個省（區、市）的骨幹教師參加 “跨世紀園丁工程”培訓；與聯合國兒童基金會合作，在西部12個省（區、市）1996-2000年合作週期內，培訓教師10萬人次。
西部各省（市、區）的黨政領導，都高度重視教育，把它作為經濟發展的支撐力量。他們抓住西部大開發的歷史機遇，圍繞經濟建設和社會發展對教育的需求，進一步深化教育體制改革，推進制度創新，進一步推進素質教育，全面提高教育教學質量，從整體上努力提高本省（市、區）的教育實力和發展水平，為實施西部大開發戰略培養出數量上和質量上都符合需要的人才。
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