西部大開發戰略，內容主要是兩條：一是經濟發展，二是生態建設。前者容易理解，後者則往往被忽略。因此，深刻認識生態建設的重大意義，是完整貫徹黨中央西部大開發戰略的重要保證。
振興西部經濟，這是鄧小平同志“兩個大局”戰略思想的核心；而“再造一個山川秀美的西北地區”，則是江總書記關於可持續發展的精闢論斷。因些説，西部大開發戰略的內涵是豐富和完整的，體現了黨中央面向新世紀，高瞻遠矚、統攬全局的宏大氣魄。
生態建設，是西部地區可持續發展的保證。據考證，三千年前的黃土高原，林木蔽日，水草豐盛，後歷經多次人為和自然的變故，西部生態遭到極大破壞，不僅影響發展，而且威脅到生存。因此，生態建設，是人類開發方式轉向文明的一種昇華，它使西部經濟從單純的開發轉變到既開發又保護、與自然和諧共處上來，這是西部經濟增長方式質的飛躍。
生態建設，不僅造福西部，而且惠及全國，這是它的又一個特殊意義。西部是大江大河的發源地，與中東部一起構成一個完整的生態系統。這些年的黃河斷流、長江洪水、沙塵暴，都是西部地區生態惡化的必然結果。因此，西部的生態建設，具有全國性的意義。就這個意義而言，東部地區支援西部的生態建設，有著責無旁貸的義務。
生態建設，已在西部大範圍鋪開：2000年初，國家正式啟動了退耕還林試點工程，1999年到2001年，全國累計完成退耕還林1867萬畝，宜林荒山荒地造林1635萬畝；近三年來，中央財政用於退耕還林的補助資金就接近76億元，力度很大；今年國家安排退耕還林3400萬畝，宜林荒山荒地造林3993萬畝，到5月，已完成退耕還林1710萬畝，佔計劃的50％，宜林荒山荒地造林1425萬畝，佔計劃的36％，形勢喜人。
西部生態極其脆弱，破壞易，恢復難。因此，生態建設是一項長期的工程，必須打持久戰。如何提高認識、加大力度，早日實現山川秀美目標，西部任重道遠。
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