生態建設，是西部大開發的重頭戲；而在西部的生態建設中，青海又是重中之重。之所以這樣説，是因為青海作為江河源頭的特殊地理位置：它是長江、黃河的源頭，也是瀾滄江的源頭。因此，保護源頭生態，成為青海一項莊嚴的歷史任務。
江河源頭對全流域生態安全和經濟安全的影響，現在已逐漸被人們重視起來了。大家發現，近些年的黃河斷流、長江洪水，都與源頭地區生態惡化有關。生態惡化的原因有二：一是天災：全球氣候變暖，冰川、雪山萎縮，影響源頭水源補給。黃河源頭瑪多縣原有4000多湖泊，而今一半已消失了；二是人禍：粗放墾牧，引起草地退化沙化，加上淘金者和盜獵者的破壞，源頭本來就很脆弱的生態日益惡化，不僅蓄水減少，而且每年輸入黃河、長江的泥沙量達一億多噸。因此説，源頭的生態建設的要求，又給青海增加了時不我待的緊迫感。
2000年，青海省建立“三江源省級自然保護區”；同年8月，江總書記親筆為保護區紀念碑題寫碑名；國家林業局把三江源保護區作為全國自然保護區建設的“一號工程”，列入了西部生態建設的重要項目；從2001年開始，國家投入41.3億元建設三江源生態。這些舉措，體現了黨中央、國務院和青海省保護三江源的決心，同時也為青海的可持續發展再次提供了歷史性的機遇。
長江黃河源西而東流，它告訴人們：青海的生態與全流域生態是一個系統，青海的生態建設，不僅惠及青海，而且惠及流域。因此，專家呼籲：全流域特別是東部地區應該幫助青海的生態建設，這其實也是幫助東部地區自己。
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