1999年7月1日-9月,中國進行了首次北極科學考察。這是中國首次由政府部門組織的北極考察,也是中國科學考察船首航北冰洋。
科學考察隊以首席科學家陳立奇為領隊,共有124名考察隊員,其中科技人員54名。執行此次北極科學考察任務的“雪龍”號科學考察船,具備先進的導航、定位、自動駕駛儀系統和能夠容納兩架大型直升飛機的平臺、機庫及配套系統,是目前我國唯一的一艘能在極地海區航行的破冰船。在此之前,“雪龍”船曾多次圓滿完成南極科學考察任務。北極科學考察隊7月1日從上海出發,先後在楚科奇海、白令海、加拿大海盆以及北冰洋浮冰區等地進行了海洋、大氣和海冰的綜合考察,歷時兩個月。中國首次北極科學考察,完成了預定的考察任務,實現了預期的目標,是一次成功的科學活動。
北極地區是指北極圈(北緯66 33')以北的廣大地區,包括北冰洋、諸多島嶼和亞、歐、北美大陸北部的苔原帶和部分泰加林帶,面積2100萬平方公里,約佔地球總面積的1/25。北極地區連接北美洲、北部歐洲和亞洲北部國家,可以大大縮短直線距離,因此具有重要的戰略意義。北極地區的自然資源極為豐富,包括不可再生的礦産資源與化石能源、可再生生物資源。
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