北京的天壇始建於公元1417年，也就是我國明朝皇帝遷都北京以後的永樂十五年。1420年基本完成。五百多年來，天壇經歷了多次重修和改建。如今，這裡大部分的建築物是我國最後一個封建王朝，也就是清王朝遺留下來的。
天壇總佔地面積273萬平方米，比皇帝居住的紫禁城還要大四倍。它是明清兩代帝王春天祈谷、冬日祭天的祭壇，也是中國古代建築的集大成者。
天壇分為內外兩壇，主要建築在內壇。位於天壇南部的圜丘壇又有“祭天臺”、“拜天臺”、“祭臺”等名稱，它是歷代皇帝每年冬至日祭天的地方。也是天壇中最重要的建築。
古人在設計建造圜丘壇的時候，就把他們對天的認識和崇拜，巧妙地用圓和九這些具體的形象和數字，融入到建築之中。這是一座全部用石頭修建起來的祭壇，最上面的壇面不建任何屋宇，以便祭天者在這裡直接與天對話，對空而祭。
圜丘壇的臺面中心是一塊圓形石板，也是這個奇特的建築中唯一的一塊圓石，人稱“太極石”。從“太極石”向外看去，緊接著第一圈是九塊扇形石，第二圈是十八塊扇形石，……依此類推，這些石板每向外一圈遞增九塊。它們一環套一環，組成了一個又一個九的倍數的同心圓。在天壇建築群的西側，還有一座佈局森嚴的宮殿，它就是專為皇帝修建的祭禮住宿的地方--齋宮。每當皇帝舉行祭天大禮的時候，要提前三天齋戒。冬至日祭天之時，好幾千人組成的儀仗隊浩浩蕩蕩地來到圜丘壇。
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