在中國的六朝時期，有個江淹夢筆的有趣故事。江淹是中國南朝時期的著名文學家。他才華橫溢，經常以文辭絕妙而被人稱頌。但到了晚年，他卻才思枯竭，詩文不再有妙筆佳句。傳説江淹有一次在冶山上休息時，做了一個夢，夢中他把一個五彩斑斕的筆，交給了東晉的文士郭樸，從此再也寫不出好的文章了。這就是成語江郎才盡的由來。而江淹做夢的冶山，就是今天南京朝天宮的所在地。
２５００年以前，吳王夫差就在這裡設城鑄劍，並把這裡稱為冶城。從那時起，這裡的山崗就稱為冶山了。在南京歷史的文獻中，第一次出現城的字眼，指得就是吳王夫差修築的冶城。從此，冶城這個南京最古老的地方，就以其豐富的金屬礦藏而成為一個重要的冶煉、鑄造場所。直到東晉初年，大丞相王導把原來的冶煉作坊遷往別處，在冶城建造了自己的私人別墅西苑。從西苑開始，現在的朝天宮所在地，才有了園林佈置和亭臺樓閣。
六朝以後朝天宮所在地逐漸成為道教聖地。在2500多年的變遷史上，這裡作為道教宮觀的時間是最長的，前後共有一千三、四百年之久。
明洪武十七年，也就是公元1384年，明太祖朱元璋下詔對元朝的永壽宮加以改建成為皇室和王公貴族朝拜上天的專用道場，同時也作為朝廷重大節日之前，文武百官演習朝拜禮儀的地方。
據説朱元璋看到自己手下的文武百官，很多都是行伍出身，是在戰爭中打殺出來的，沒有很好地受過教育，特別是中國古代禮制的教育。所以他要在這裡修建一個演習朝拜天子禮儀的場所。朝天宮這個名稱，也是明太祖朱元璋親自所賜的。從此以後，朝天宮開始了它最輝煌，也最具有影響力的時期。
朝天宮在歷史上曾經幾次被毀，又幾次重建擴建。我們現在所看到的朝天宮，就是太平天國戰爭結束後，在曾國藩的主持下重修而成的。這次工程將朝天宮持續了一千多年的道觀改建為孔廟。同時將江寧府學遷到了這裡。這次重修的規模很大，但大體上還是保留了明代的宮殿式格局。
朝天宮在歷史上曾經幾次被毀，又幾次重建擴建。我們現在所看到的朝天宮，就是太平天國戰爭結束後，在曾國藩的主持下重修而成的。這次工程將朝天宮持續了一千多年的道觀改建為孔廟。同時將江寧府學遷到了這裡。這次重修的規模很大，但大體上還是保留了明代的宮殿式格局。
朝天宮是中國江南地區現存的規模最大，建築等級最高，保存最為完整的明清古建築群。它的建築特點，是一個典型的禮制建築。朝天宮採用三殿制。所有建築沿中軸線左右對稱。此外，朝天宮還有一個重要的特點，就是大殿的屋頂上全部都是用純黃琉璃瓦建成的。在中國古代，只有皇宮和奉敕修建的寺廟或者道觀才可以使用。可見，當時朝天宮的地位和規格都是很高的。在某種程度上講，他等於是一個皇家的建築。
南京市博物館 吳闐：朝天宮作為南京的一處著名的風景名勝，歷朝歷代吸引了眾多的文人雅士前來遊歷。從六朝時期的王導、謝安、王羲之、唐代的李白，劉禹錫；宋代的蘇軾，王安石，文天祥；元代的元文宗，圖天木耳；明代的太祖朱元璋；清代的康熙、乾隆二帝等等有很多的名人都曾經到朝天宮遊歷過，並且留下了數量眾多的精美詩文。
乾隆下江南，五次到過朝天宮。每來一次，總要在這裡留下一首詩。在朝天宮的禦碑亭裏。這座碑記載著乾隆的每一首詩。
朝天宮不僅歷史久遠，而且從來沒有間斷過。更重要的是，它的歷史和古都南京發展，有著非常緊密的聯絡。朝天宮所在地自身的發展演變，也就是古都南京的一部生動史書。
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