廣州的確有這樣一條街，街牌寫著十三行，但街上卻找不到了十三行的影子。
1685年，清政府正式宣佈開海貿易。在廣州設立了粵海關，第一次把經營進口貿易的商人從一般商人隊伍中分離出來。
廣東的洋行制度開始建立，洋貨行商也成為了一種專門的行業。當地人叫它十三行。廣州洋行為什麼叫十三行，現在誰也説不清楚。但的確，當時所有的洋行都是聚集在今天的十三行街一帶的。
1822年9月18號，這裡著了一場大火。有文獻形容：“火之大者，燒粵省十三行七晝夜，洋銀熔入水溝，長至一二里，火熄結成一條，牢不可破。大火燒掉了十三行，滿街水溝裏的銀圓顯現了十三行當時的富有。十三行我們沒有看到，但我們在海外收藏的一批水彩畫裏看到了它。
當年來廣州做生意的外國人很喜歡這種畫，大批的購買。從１８世紀中後期開始，在廣州珠江北岸的十三行地區內，出現了一間又一間專售外銷畫的商鋪。在外銷畫興盛的１００多年時間裏，廣州從事外銷畫製作的人很多，但他們絕大部分沒有留下姓名。啉呱是他們中最有名氣的畫家。他在十三行街面上還開了自己的店舖和畫室。他弟弟也是畫家，這就是弟弟庭呱畫的十三行一隅。１９世紀３０至６０年代，是廣州外銷畫最為鼎盛的時期。在廣州十三行附近有約三十家商店賣通草紙水彩畫，有二三千人受雇製作這些畫。
1757年，清朝政府宣佈只留廣州一個通商口岸。廣州因其特殊的地位，而成為了一個聞名中外的對外貿易口岸。廣州的洋行商人們也因此成為一批享有特權的官商。
關於十三行當年的繁榮和商人們的富有，在美國人亨特的《舊中國雜記》裏有這樣一段描寫。“他們自己的住宅，我們曾去過幾處，其中最美麗的是潘庭官的住宅。這裡到處分佈著美麗的古樹，有各種各樣的花卉果樹……”
在十三行的商人中，潘家是最有名聲的四大家之一。這就是十三行行商的早期首領潘振承，1781年，他就明確向英國人表示，不願意經營鴉片買賣，1835年，當英國人要用武力保護鴉片走私時，他的孫子潘正煒和十三行的很多行商，給廣東的虎門要塞捐資鑄造了40門大炮。後來潘正煒又獨自捐鉅款，購買了一艘夾板戰船給政府，以實際行動顯示了商人們的愛國良知。
十三行的商人們還曾出資做了一件事情。1809年，他們得知英國醫生在澳門傳授接種牛痘的醫術，便資助他在廣州開設了“牛痘局”。為廣州的居民接種牛痘，前後種牛痘者有100萬人。廣東人丘熹學會了接種牛痘後，專門著書《引痘略》。
1828年，潘家人又專門購買了一批牛痘疫苗，運到北京，為北京居民接種。促成政府頒發了“牛痘法”。此後，這种醫術傳播于全中國。西醫醫術漸漸為中國人所認識。
儘管今天，這裡只有一個街名了，但十三行仍能讓我們去想象它的昨天。
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