在廣州黃埔區的廟頭村，有座南海神廟。因廟前原來有兩棵波羅樹，故又稱波羅廟。相傳唐朝時，古波羅國有個來朝貢的使者。回程時經過廣州來到南海神廟，祭拜海神。他將兩顆從國內帶來的波羅樹的種子種在廟中，因為迷戀廟中的景色，誤了返程的海船。他舉手張望，盼著船來接他回國，後來立化在了海邊。
南海神廟是廣州古代海上交通貿易的重要遺址。古時廟前有碼頭，海船進出，都要到廟中拜祭，並在廟旁的扶胥鎮交易。
歷史上的廣州不僅一是嶺南地區政治、經濟、文化和軍事中心，自漢唐以來，還是我國古代海上貿易的重要港口，更發展成為馳名世界的貿易集散地。《史記 貨殖列傳》曾煌煌大觀地説“番禺亦一都會也。珠璣、犀、玳瑁、果布之湊”。遍佈嶺南的一幅對聯為此作了恰如其分的注腳：“生意興隆通四海，財源茂盛達三江。”
今天在許多的出土文物中，人們不時能發現一些海外舶來品。這是在西漢南越王墓中出土的銀盒，上面的花紋顯然是古波斯風格的。無論它是否來自海上，但可以證明，那時廣州已經是各種外來品的集散地。
到了晉代，廣州的造船業發展起來，海船有4到7個帆，已經能夠遠洋航行。
唐代更是廣州海上貿易高速發展的時期，廣州不僅成了各種進出口貨物的集散地，很多的海外商人，也雲集廣州，有史料記載，公元891年時，廣州的外商據稱不下12萬人，也有些海外商人不幸，永遠的留在了廣州，這就是波斯商人留下的墓碑。碑文中也許就是他對祖國的思念。
廣州的海上貿易通道，是從廣州啟程，途徑東南亞，印度洋，波斯灣，東非，地中海沿岸，是當時世界上最長的國際航線，這一世界記錄保持了八九百年，直到公元16世紀中葉，才在歐洲人開闢東方航道時被打破。
當時在出口的貨物中，絲綢和瓷器是主要的。象景德鎮的瓷器，南方越州和洪州的瓷器，都是國際市場最受歡迎的商品，這些産品多是運到廣州再出口的。
由於廣州成為了從海路進入中國的門戶，早在公元714年前，唐王朝就在廣州開設了掌管海外貿易事務的管理機關--市舶司。廣州成了中國最早設市舶司的港口城市。
清代，由於清政府的一口通商政策，廣州成為了全國唯一的對外通商口岸。所有的外國商船都停靠在珠江的入海口處，等待著裝滿貨物。
1745年1月11日一艘瑞典商船，哥德堡號，從廣州啟程回國。船上裝了700多噸貨物。有茶葉，絲綢，瓷器，藤器等。光是茶葉就有370多噸。不幸的是，9月12日，哥德堡號在艱苦航行了九個月後，在離故鄉哥德堡市不到一公里的地方，觸礁沉沒。
船沉了，船員全部得救，人們還從海底打撈上來了幾十噸的茶葉和許多絲綢。此後人們不斷的打撈這只船上的物品，每次都等有豐富的收穫。
1997年的最後一次打撈，人們獲得了400多件完成的瓷器。
在廣州，有一條路叫光塔路，是因為那裏的一座建於唐代的光塔而得名的。這座光塔一直是海上航行船隻的導航燈塔，它在這裡已經站立了一千多年了。塔頂原來有金雞，隨風旋轉以示風向。古代每年的５月、６月間，阿拉伯海船乘季風至廣州時，人們常登塔祈風訊。
沒有什麼比“粵東多商”更具有嶺南社會的特色了。自古以來，粵商的積極開拓、善於吸收和勇於改革，一直就是嶺南經濟發達的動因也是經濟實踐的結果。粵地的“重商”與他處迥異而最具地域特色的是，外貿活動繁盛帶來的外來文化烙印。
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