有人説，從世界園林上看，頤和園是中國民族傳統的古典園林，從中國園林史上看，頤和園是古典園林中的皇家園林，從建園時間上看，頤和園是中國最末一個封建王朝清朝最後建造的皇家園林。
公元1153年，金朝皇帝完顏亮在今天萬壽山、昆明湖一帶就建築“金山行宮”，他常來此地遊玩。
在頤和園中的德和園北邊有一個城關，城關上門額為“紫氣東來”。説的是老子出函谷關的故事。一天函谷關的官員看到東方有紫氣緩緩而來，知道有聖人光臨，便更衣沐浴準備迎接，第二天果然見到老子騎著青牛姍姍來到。
這塊石頭名叫青芝岫，外形像蓮花，溫潤可愛，是明朝官員米萬鐘在房山發現的。
為將它運到自己的後花園中，米萬鐘雇用了300多名壯夫和一輛40多匹馬拉的大車，走了5天，因為米萬鐘財産不夠，只好把它拋棄在半路上，因此後人又把這塊耗盡米家家産的石頭稱為“財家石”。
公元1898年，清朝光緒皇帝在頤和園仁壽殿召見康有為，兩人推心置腹，暢談國事。據記載“歷時九刻之多”，創下皇帝接見大臣最長的時間記錄。此後便開始了轟轟烈烈的“戊戌變法”運動。
到了1900年“八國聯軍”侵入北京時，慈禧扮成村婦由皇宮，倉惶來到頤和園，只僅僅在裏面吃了些東西，便逃往西安。皇家園林橫遭外國強盜的洗劫，幾乎毀滅。
1948年底“平津戰役中”國民黨守軍在萬壽山後山和北宮門上頭上修建多處碉堡，想借古跡頑抗，而人民解放軍繞道石景山，迫使頤和園守敵不戰自退，古跡才免於戰火。
1948年12月13日解放了頤和園後，時任北京市委副書記、軍管會主任、市長葉劍英同志搬入頤和園，在此起草了許多文件，指揮領導了北京解放之初的重大事件。
歷史悠久的頤和園，見證了北京和平解放的歷史。1949年1月19日，人民解放軍與傅作義的“華北總部”簽訂《關於北平和平解放問題的決議書》，2月1日在頤和園景福閣召開了北平聯合辦事處成立大會。
1949年5月毛澤東曾訪問住在頤和園益壽堂的柳亞子先生，與柳先生曾賦詩互為酬答，毛主席寫下了“莫道昆明池水淺，觀魚勝過富春江”的名句，給頤和園在文學史上留下了一段佳話。
新中國50多年來的頤和園，接待了無數海內外遊客。1992年，在“北京旅遊世界之最”的評定中，專家對頤和園的評語為“世界上造景最豐富、建築集中、保存最完整的皇家園林。”
1998年11月30日，被聯合國教科文組織世界遺産委員會列入《世界文化遺産名錄》。
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