明朝第三代皇帝朱棣，是朱元璋的第四個兒子。這是他42歲時的畫像。公元一四零二年，朱棣繼承了皇帝之位後，下詔在北京城營建紫禁城這幅畫叫做《皇都積勝圖》，是一幅沿著北京街道一直畫至紫禁城的長達二十米的畫卷，這是畫卷即將進入紫禁城附近的地方，過了正陽門，有幾座白石建造的橋，越過承天門，也就是現在的天安門，一片宮殿內突然雲霧裊繞，建築物若隱若現。這就是當時的紫禁城。
紫禁城佔地72萬平方米，包括宮殿樓在內的建築共786種，是世界上最大的建築群，紫禁城取紫微星居於天地中心之意，表示這裡是世界的中心，“紫”是指居於中天的紫微星，古代是天地的象徵，另外皇宮戒備森嚴，又是禁地，所以稱作紫禁城。
紫禁城是明清兩代皇宮，先後有24位皇帝在此居住，紫禁城的房屋傳説有九千九百九十九間半，只比天帝的一萬間少半間，據現代古建築物專家的科學統計，故宮大小宮殿、堂、樓 閣等共有房屋8700多間。
太和殿是外朝的主殿，俗稱金鑾殿，現在人們看到的太和殿是康熙三十四年重建的，殿前廣場面積3萬多平方米，是皇帝舉行登基、大婚等重大慶典的地方，舉行盛典時，文武官，馬匹、儀仗隊近一千人在此整齊地排列等待謁見皇帝，由於過於寬廣，大臣們可以説完全看不到在殿內的皇帝，使皇帝和眼前的金鑾殿越發顯得神秘莫測。
向太和殿延伸的臺階，雕鑿著雲和龍的紋樣，這樣的臺階只能允許皇帝一人通過。上面就是中國民間所説的金鑾寶座。寶座正上方有“盤龍藻井”。藻井上雕刻著一條龍，龍嘴下面叼著一個亮晶的圓球，稱為“軒轅鏡”。據説是中國古代祖先“軒轅氏”製造的，可以分辨真假天子，袁世凱登基時，因為心虛害怕軒轅鏡會掉下來砸死自己，於是下令將龍椅往後移了若干寸。
永樂帝在營建紫禁城時，將處理各種政務公事的場所外朝和皇帝的個人生活場所內廷分開了，在保和殿的北側是內廷，也就是皇帝的住處。內廷的進出口乾清門前，放置著雌雄各一隻金獅。
儘管當時的永樂帝把宮殿造的異常高大，戒備十分森嚴，甚至想用這些銅鑄石雕猛獸懾服他的臣民。但公元1911年辛亥革命震動了全世界也改變了紫禁城的命運，宣統皇帝溥儀，成為了在紫禁城的最後一個皇帝，也被稱為末代皇帝。
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