 歷史是流動的，就像一條大河。追溯大河之源，哪怕是一滴水珠，也能映射出大河浩淼的身影。人們説交響樂發展三百餘年已匯成一條寬闊的大河，而在幾個乃至幾十個三百年前，交響音樂之源已萌生在古希臘已經失傳了器樂奏鳴之中，那十三根弦的豎琴，被稱作阿烏洛斯的管樂器以及令人已熟識其面目的里拉琴，在古希臘時代的有關樂器記載中，已呈現出管弦齊鳴，交相奏響的情景。那時的管與弦兩類樂器的交響，則是交響音樂大河之源的壯觀氣象。
古希望時代失傳了的管樂與弦樂的交響並沒有阻止交響音樂前行的足跡。在古希望豐富的語匯中，有兩個詞彙穿過歲月的煙雲，流傳到今日。一個詞是“SYM”，意思是“同時一起”；另一個詞是“PHONIA”，意思是“聲音”。合起來“SYMPHONIA”，就是今天的“交響”這個詞。
公元初始崛起的古羅馬帝國經年戰爭，戎馬倥傯。其壯烈的角鬥競技，戰後輝煌凱旋以及哀悼烈士與殉難者的盛典，無不伴隨著浩大宏厚的樂器合奏。這樣一個蓬勃奮發的民族和威武強大的帝國，其音樂風格的偉烈博大，當然要體現在諸多樂器的交響奏鳴之中。這便是古遠時代的“交響”。但連同古希臘的樂器合奏，此刻也只是交響音樂的蒙昧的童年時代……，音樂長河的滾滾波濤，將時代從古羅馬、古希臘推向文藝復興時期，又推到了十六世紀的意大利的佛羅倫薩。在文藝復興的日子裏，被稱作“神學女兒”的音樂走出了宗教的禁錮。文藝復興的春天使一度衰頹的樂器與器樂得到了生動的發展。“交響音樂”開始了她的新的發展階段。1594年，培裏與卡契尼寫出了世界上第一部歌劇《達芙妮》。其作已佚。1600年，還是由培裏與卡契尼創作的歌劇《尤裏狄西》上演。到了十七世紀末，威尼斯已有了十五個公共劇場。這時，歌劇演出已出現樂隊伴奏，並有了樂池。
交響音樂在此刻，也就是至今上溯的三百餘年前，與歌劇一起，開始走向了定型與規範。為了能夠使劇場安靜下來，在十七世紀的歌劇演出之前，樂隊先演出開場音樂或間奏音樂，而由此産生了交響音樂的最早的一種形式，那就是歌劇序曲。作曲家在歌劇序曲中加進了自己的構思，使其具有獨立的表現意義。於是歌劇序曲便成為今日交響音樂的一個重要的淵源。
1607年蒙特威爾弟的歌劇《奧菲歐》問世。作曲家創作了由管弦樂隊獨立演奏的“序曲”。據説，這是世界上第一首歌劇序曲。儘管歌劇是以演唱的聲樂形式表達人物與劇情，但蒙特威爾弟探索運用管弦樂去刻畫人物的性格與心理，並烘托戲劇氣氛。當時這些代表了一定形象的音樂，已開了交響發展技巧的先河。
莫扎特在歌劇《費加羅的婚禮》序曲中表現了堅毅、機敏、樂觀、明快的音樂風格。序曲的第一主題朝氣蓬勃、生動有力；而第二主題則充滿不折不撓的堅毅動力；第三主題又仿佛是對女主人蘇珊娜美麗形象的生動描繪。整部作品以豐富的交響性體現歌劇嘲諷貴族社會的內涵，是18世紀喜歌劇序曲的代表之作。
管弦樂隊擔任著整部歌劇的伴奏，為不同的場景奠定情緒、創造氣氛。在序曲、幕前曲、間奏曲和結束曲中，樂隊是獨立發揮作用的。意大利作曲家威爾第的音樂集中體現了戲劇性的力量和熱情。他根據著名作家小仲馬的戲劇而創作的同名歌劇《茶花女》，是一部經久不衰的傑作。在這部歌劇的序曲中，先是由弦樂奏出了一個柔和的引子，之後便是一個極為寬廣迷人的旋律。這是一個象徵著愛情的主題。在歌劇中我們還能多次聽到並辨認出這個主題。正像作曲家通常所做的那樣，在歌劇序曲中，往往包含了全劇最重要的，最具有代表性的和最富於戲劇衝突的因素。
勃拉姆斯的《學院慶典序曲》是作曲家為答謝德國布累斯勞大學授予其學位而于1880年創作的一首作品。這是一種獨立的、專為音樂會演奏而作的序曲，又稱“音樂會序曲”；其中不少都有文字標題，因而又稱“標題性序曲”。
序曲的一個“序”字，帶有初始之意。真正意義上的交響音樂就是從序曲開始的。17世紀的歐洲隨著歌劇所産生的序曲，使交響音樂大河注入了開闊而規範的河床。此後，在意大利，作曲家薩馬丁尼創作了被人們稱作“初期交響樂”的作品，那時已有了後來交響曲中四個樂章的雛型。在德國，柏林樂派和曼海姆樂派的作曲家也致力於交響音樂的創作，那時的管弦樂隊已被人們稱作是一批從事交響音樂創作的藝術家。從三百多年前的17世紀開始，交響音樂在歐洲走過了他的童年，走向了成長與成熟……。
把器樂的序曲從歌劇中分離出來成為一種獨立的體裁，這對交響樂的發展有著重要的意義。雖然薩馬丁尼在這方面最先做出了比較顯著的成績，但是實際上當時歐洲各國的作曲家都做出了同樣的探索，例如捷克的作曲家米恰等等。
我們現在聽到的是海頓《告別交響曲》第四樂章，在海頓的全部創作中，交響樂佔有特殊重要的地位。正是在這個領域裏他總結了前人的成就，實現了自己的改革，奠定了古典主義器樂創作的基本原則，確立了近代管弦樂的編制和配器原則。
管弦樂隊演奏的音樂會上的音樂，其歷史始於十七世紀。在中世紀既沒有音樂會，也沒有我們今天所説的管弦樂隊。在十七世紀末以來逐漸形成的音樂會活動從前都是聞所未聞的。那時人 們不知道什麼叫做音樂廳，也不知道我們今天所説的樂隊指揮，就連今天音樂會上常用的管弦樂器也大部分在十七、十八世紀才産生，特別是音樂本身的精神實質，巴赫、亨德爾、海頓、莫扎特、貝多芬等偉大的作曲家們的傑出的藝術創造，在當時還不為人們所知。
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