 奧地利著名作曲家海頓出生在離維也納不遠的一個叫羅勞的小村莊裏。從幼年時起他就顯露出超凡的音樂才華。社會底層的貧苦出身使海頓有機會熟悉奧地利民族、民間音樂，這使他的一生受益匪淺。他生活在古典主義風格形成時期，在古典主義音樂藝術中留下了他個人的印記。他一生創作了125部交響曲作品，在音樂歷史中是一位罕見的多産作曲家。
海頓所處的時代，作曲家往往成為貴族的附庸。音樂家們常常穿著宮廷禮服，搽著香粉，戴著假發，猶如宮廷奴僕一般為貴族提供優美溫和的娛樂。然而，從1791年起海頓終於可以以自由人的身份進行創作了，他曾先後兩次訪問了倫敦，為此他寫下了他一生中最後的十二部交響曲，人們稱之為《倫敦交響曲》。
在這位“交響樂大師”誕生之前，交響樂這一體裁已經歷了漫長的萌芽與發展過程。前人已奠定了富於對比的四個樂章結構的交響樂創作模式，特別是已初步確立了第一樂章由兩個對比的主題以及發展與再現的奏鳴曲式原則。但是十八世紀末葉，“古典交響曲”尚有待於完善、有待於將以往作為人們消遣娛樂的器樂合奏的交響曲提高與發展成為具有深刻思想內容、富於高度藝術性的大型音樂體裁。海頓的歷史貢獻便是確立了交響樂這種大型音樂體裁的結構方式，促進了這種新型器樂語言的完善。在他的手中，交響樂第一次被賦予了真正的古典主義風格。
完美的古典交響樂形式，是海頓留給後人的珍貴遺産。這一重要貢獻，來源於他在啟蒙主義的影響下對藝術和音樂之美的新的信仰與追求。他的創作中充滿了清閒、明快、快活的古典風格，與民間音樂的完美結合，使海頓的旋律樸素、自然、樂觀並富於歌唱性。他是維也納古典樂派真正的奠基者，而莫扎特、貝多芬的輝煌成就都是在他的基礎上發展起來的。俄羅斯著名作曲家柴科夫斯基曾經説過：“沒有海頓，也就沒有莫扎特，沒有貝多芬。
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