 交響音樂的成熟與發展經歷了幾代人的不懈努力和探索。在經歷了從歌劇序曲、組曲、三重奏鳴曲、大協奏曲、復調風格的賦格曲等多種體裁的演變與發展後，古典交響套曲形式最終在十八世紀中葉得到確立。
完成這一創舉的作曲家，就是人稱“交響樂之父”的海頓。他一生創作了一百多首交響曲。
交響樂隊的編制經歷了由小到大，由簡到繁的變化過程。而木管樂器組、銅管樂器組和弦樂器組這三大基本構成則始終沿用至今。
兩個多世紀以來，交響樂隊根據音樂作品的發展而有了不同的編制，最早的管弦樂隊只有三十余人，而今天，世界各國著名交響樂團的人數都保持在一百多人左右。儘管奧地利作曲家馬勒曾寫作過一部被稱為“千人交響樂”的作品，柏遼茲也曾夢想過動用一千五百名演奏、演唱人員來演出，但迄今為止，常規的樂隊編制仍然成為交響樂創作的主體。
管弦樂隊演奏的歷史開始於十七世紀，而十八世紀德國的曼亥姆樂派與柏林樂派的作曲家們為古典交響套曲形式的確立做出過巨大的貢獻，他們成為維也納古典樂派的先導。
海頓是一位我們永遠也不應該忘記的作曲家。這不僅僅因為他所創作的那些洋溢著健康、明快、幽默、輕鬆氣息的音樂作品。更重要的是海頓促進了十八世紀後期一種新的器樂語言的完善。從那時起，交響音樂、交響樂隊的樣子已和我們今天看到的十分相像了。
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