1956年初夏，上海石庫門弄堂裏，剛從清華大學畢業的潘樹德在幫著父親修汽車。借著試車的機會，他到農村去看望與自己青梅竹馬的菊妹。兩個青年人在河邊情話綿綿，青春的衝動征服了他倆。
1957年春天，潘樹德在長春一汽參加“東風”轎車的試製。車間黨支部書記萬輔成不光在工作上用他，還把另一個上海大學生漢梅介紹給他。潘樹德告訴萬輔成，自己在上海郊區已有訂婚的對象。萬輔成告訴潘樹德，女方家庭出身不好就不能來長春。潘樹德的同學郭大林卻勸他忠實于初戀的感情，回上海結婚。
不久，潘樹德與漢梅結婚，而郭大林因為家庭出身不好必須回上海。就在這一天，菊妹把自己與潘樹德的女兒送到上海弄堂裏潘的父母家。得到這一消息，潘樹德百感交集，新婚這夜，他卻到車間裏去與郭大林含淚話別。
1986年，湖北十堰召開中國汽車工業的“遵義會議”。已經成為汽車工業泰斗的萬輔成向中國第一個合資汽車企業一一上海飛雲推薦了潘樹德。潘樹德已經是一汽的副總經理，他帶著自己的三個子女回到上海。他們是：大女兒欣華（他與菊妹的女兒），二女兒欣明，小兒子欣榮。潘樹德不知道的是，此時擔任上海飛雲總經理的就是郭大林，而大家都不知道，郭大林家的保姆就是當年的菊妹。
郭大林領導的飛雲公司正處於泥足深陷、舉步維艱的困境中。公司德方副總經理老卡爾和質量總監斯塔爾突然回國，原來德國總部對合資前景頗為懷疑。公司上下人心浮動，上汽公司的總經理金鑫批評了軍心渙散的幹部們，他要郭大林一定要把德國人留住。潘樹德在這樣的情況中來到上海。出乎意料的是，他只被金鑫任命為郭大林的助理，具體的任務是管工廠的徵地。他要剷平的就是潘家村的房子，而潘家村的農民正在搶時間蓋房子、種樹以便多得青苗補償費。
郭大林在條塊分割部門之間疲於奔命，在錯綜複雜的關係中失去平衡。他在一個小配套廠要求嚴格按圖紙標準生産，卻被人們罵作“洋奴’。企業所需要的外匯大量短缺，為了對德國方面履行合同，替郭大林承擔責任，潘樹德自己出面去倒匯公司簽訂了購買外匯的合同。文瀚被列入了首批出國培訓的技術人員名單，郭大林卻要求廠長把他拉了下來。文瀚指責他為了顯示廉潔公正而損害了配套廠的技術提高，也阻礙了自己的人生道路。
萬輔成的兒子萬子新也來到上海，他要建立一個“100％國産化”的汽車廠，同時，他還對從小一起長大的潘欣華發起了情感攻勢。
財政部門知道飛雲公司在計劃外買外匯的事，要追究飛雲公司的責任，郭大林知道此事也違反了金鑫的指示，甚為不安。潘樹德出面承擔了責任。郭大林對此很感動，但他要自己承擔套匯的責任。正在這時，傳來了文瀚在德國自由出走的消息，而郭大林此時應該馬上去德國參加飛雲的工作會議。金鑫怒斥郭大林，説他不該把兒子送出去進修，搞出政治問題來。郭大林剛出門，金鑫就向上級打電話擔保郭大林在政治上絕對可靠，可以去德國開會。第二天，郭大林看到自己那張出國人員審批表上金鑫的簽字，感動得熱淚盈眶。
潘樹德和郭大林在狼堡的一些工廠參觀。在一個飛雲公司的分廠，他們看到管理人員如何在工會發動罷工、在即將停産的危機關頭與工會理性協商、互相讓步解決了糾紛。這件事給潘樹德留下了深刻印象。
沃爾夫斯堡的夜晚，郭大林在賓館接到文瀚的電話，他就在樓下，想與父親見面。郭大林激動萬分，卻説不出話來，他不敢去見自己的兒子。郭大林摸著玉繡讓自己給文瀚帶來的毛線衣，泣不成聲。第二天，郭大林在會議室的窗前出神。突然，他看到了街對面的文瀚！父子倆隔窗相望，長久對視。郭大林在開會時突然發作心肌梗死。救護車來到樓下，文瀚衝過來哭著叫喊父親。
郭大林去世後，金鑫猶豫再三，一槌定音，他任命潘樹德當了飛雲的總經理。潘樹德坐上了郭大林的座椅，拉開抽屜，看到半包方便麵，他感慨萬千。
上任伊始，市長就在深夜召見潘樹德，給他定下最後期限：兩年時間達不到國産化60％，飛雲公司就關門大吉，潘樹德也就地免職。潘樹德傳達了這一決定後，德方管理人員和工人們都感到巨大的危機感。
萬子新利用自己在北京機械部和銀行的關係搞起了一個鄉鎮汽車廠。欣華對他的擾亂市場做法和狹隘民族主義的理論很不能認同，可被他的男子漢氣概和人格魅力吸引。
國産化進展緩慢，潘樹德提出要把零件質量的檢測地點由德國轉移到中國來。這受到了所有德國管理人員的反對。斯塔爾等人與潘樹德談崩了，不歡而散。潘樹德以辭職威脅。就在記者會要宣佈潘樹德辭職的最後一分鐘，斯塔爾滿面生輝地來了，他拿著總部的電傳，批准大部分零件的檢測地點改在中國。當晚，潘樹德回到家裏，看到的是漢梅留下的離婚協議。
幾經週折，潘樹德找到了當年的菊妹，可她已經病得很嚴重，她在親人的融融愛意中去世。
此後，潘樹德在經營企業的一系列問題上都與家庭關係構成糾葛。在與德國合作者爭取給工人漲工資的過程中，他開除了製造事端、不服管理的欣榮。知道了自己的女兒與斯塔爾戀愛，也弄得他頗為尷尬。而斯塔爾根本不知道潘樹德就是自己的中文教師“愛倫”的父親。在工作中，潘樹德還與變速器廠的女廠長杭天飛産生了感情上的某種吸引和默契。
萬子新的雜牌拼裝的飛龍牌汽車出廠了，他得意非凡。他把欣華領著去看拼裝車和廢次零件的黑市，飛雲車和浦江車在這裡都被加價倒賣。欣榮也活躍在這裡，很是發財。欣華批判萬子新是現代化的障礙，萬子新卻對造車信心百倍，他向欣華求婚，並用自己強有力的男人方式征服了欣華。
為了擴大生産，潘樹德提出兼併浦江廠，浦江廠廠長潭昌龍攻擊潘樹德與杭天飛的私人關係。潘樹德當眾洗刷自己，可故意冷漠的言辭傷害了杭天飛。受到多方面的影響，金鑫最終決定關閉浦江廠。停産的那一天，潘樹德的父親和一幫老工人爬在機器上不走，潘老爺子中風倒下。
變速器國産化質量過關，潘欣華代表變速器廠與飛雲進行收購價格的談判。可潘欣華到了現場才發現，給對方當翻譯的居然是欣明。在談判過程中，欣華從欣明口中刺探到對方的秘密，在談判中佔了上風。斯塔爾知道了欣明與潘家的關係後，感情受到了挫折，他以為是欣明故意欺騙他。他對欣明大吼：騙局！你是色情間諜！這導致了欣明離家出走，斯塔爾被德國總部辭退。
在飛雲的國産化和産量都上升後，潘樹德出手整頓亂搞拼裝、侵犯知識産權的“野雞”汽車廠。這時，他十分苦惱于如何跟自己的老上級萬輔成交代。最後，他還是堅決命令所有飛雲的配件廠停止向其它非法汽車廠供貨。事後，萬輔成與潘樹德聯絡，表揚他做得對，因為萬子新幹的事，他全都不知道。潘樹德這才如釋重負。
飛雲車熱銷全中國。對飛雲公司如何發展，潘樹德與杭天飛又有了分歧。潘樹德認為要讓飛雲繼續一家稱雄，杭天飛卻提出要多元合作，發展新車型，自己打破壟斷。正好，這時候從美國回來的郭文翰帶來美國通用的合作計劃。經過一番週折，潘樹德認識到自己有所落伍。杭天飛當上了汽車集團公司的總經理。
市場特批，金鑫在6 0歲去學駕駛考執照。教練就是潘樹德，在路上，金鑫的車開得扭扭歪歪。
6年以後，上汽與通用合作的第一輛新車型下線。每一個參與此事的工人、技術人員和領導都來在新車上簽字。上海汽車工業雙雄競爭的局面形成。這標誌著中國汽車工業的新起點。
杭天飛走進潘樹德家為他做了美味佳肴。斯塔爾在北京偶然遇到了當導遊的欣明，兩人緊緊擁抱在一起。
全劇終。
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