1998年，美國前國防部長科恩為了展示美國對付生物化學武器的能力，曾在電視上講解炭疽熱的威脅。科恩手拿一袋2.25千克重的白糖説，要襲擊一個大城市，需要同等重量的炭疽熱病菌即可。
在恐怖分子可能利用的所有潛在生化武器中，炭疽熱病菌是最有可能獲得的，因為這種細菌在人類歷史上存在了很久，已得到廣泛的研究，而且它出現在全球各地，比其他細菌武器更容易獲取。
炭疽熱不具有傳染性，不會從一個人傳染到另一個人。引起炭疽熱的炭疽桿菌以孢子形式存在於土壤中，在特定條件下，可以存活數十年。幾個世紀來，人們已知炭疽熱細菌能導致動物發病，尤其是食草性的動物，如馬、牛、豬、羊等。該病極少在人身上出現。目前，大約82個國家發現過動物炭疽熱，人類炭疽熱病例通常發生在中東、非洲和獨聯體國家。炭疽熱在美國又被叫作“剪羊毛工人病”，因為從1900年到1978年，美國發現的18個炭疽熱患者大多從事羊毛或羊皮處理工作。
有關炭疽熱細菌作為生物武器的研究可以追溯到第一次世界大戰。據説德國曾經使用這種武器，但從來沒有被證實過。第二次世界大戰中，美國、英國和日本都對炭疽熱作為生物武器進行了研究。
人類感染炭疽熱的渠道有3種：呼吸、飲食和皮膚滲透。炭疽熱細菌被吸入後最具致命性。抗生素能夠抑制炭疽熱感染，但條件是必須在接觸炭疽熱細菌後的48小時以內使用。最常用的抗生素是盤尼西林G、環丙沙星和強力黴素。抗生素在使人們對炭疽熱産生免疫能力後能使感染者存活，但早期症狀出現後，吸入性炭疽熱通常是致命的，任何治療手段將無濟於事。皮膚性炭疽熱致命性較弱，在早期症狀出現之後依然能夠得到有效的治療。
炭疽熱的潛伏期為1到7天，徹底發病則在多達60天后。其最初症狀包括暈厥、發燒、胸部不適、幹咳。症狀在幾個小時或幾天后會緩解，但病人會突然出現呼吸困難、大出汗和皮膚青紫，最後休克、死亡。
美國1999年發表的一份報告説，如果通過生物武器成功地向空中散播炭疽熱細菌，炭疽桿菌孢子可在幾個小時、最多一天內擴散。炭疽桿菌孢子無色無味，可以傳播數公里。
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