烏薩馬 本 拉登祖籍是也門哈達拉毛省，1955年生於沙特阿拉伯的吉達。其父是沙特最富有的建築業大亨。拉登早年在吉達求學，後畢業于利雅得大學經濟管理系。
他當過工程師，從石油和建築業賺取了鉅資。他在西方擁有數家公司，涉及建築、石油、製造和寶石等諸多行業。其個人財産估計達數十億美元。
1979年前蘇聯入侵阿富汗後，拉登參加了美國支持的阿富汗“伊斯蘭聖戰組織”，並與他人合建“聖戰者服務中心”。1988年他在阿建立“基地”軍事大本營及訓練營地。
1989年蘇聯從阿撤軍後，拉丹與其追隨者們返回沙特。1990年海灣危機時，他因對沙特邀請美國駐紮軍隊不滿而離開沙特。海灣戰爭結束後，他又流亡到蘇丹。由於他涉嫌暗中資助恐怖活動，沙特阿拉伯于1994年2月正式剝奪了他的公民資格。此後，他一直在阿富汗居住至今。
他在阿富汗鞏固了“基地”組織，使“基地”成為反對西方和反猶太勢力的核心。1998年5月，拉登在阿富汗的霍斯特集結了一些國家和地區的極端組織。
1995年在利雅得的美國軍用建築物受到襲擊，1996年6月沙特阿拉伯宰赫蘭的美國兵營受到卡車炸彈爆炸，美國認為拉登是這兩起事件的主謀。美國還認為，1996年紐約世界貿易中心爆炸案的主犯曾得到拉登的大量活動經費。因此，美國于1999年6月，懸賞500萬美元捉拿拉登。
2001年9月11日，紐約世界貿易中心和華盛頓五角大樓等地遭到恐怖主義襲擊後，美國認定拉登是頭號嫌疑犯。
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