1895年：法國人盧米埃爾放映了他的第一部影片，也是世界第一部"紀錄片"--《工廠大門》。
1922年：美國人弗拉哈迪的《北方的納努克》完成並公映，法國評論家將其與古希臘戲劇相提並論，弗拉哈迪由此成為真正意義上的紀錄片的開創者。
1922年：蘇聯人維爾托夫倡導並拍攝"真理電影"，提出了"電影眼"的理論，集中體現在他著名的《持攝影機的人》裏，他對電影的原創觀念直接影響了"真實電影"和"直接電影"的出現。
1926年：英國紀錄片大師約翰 格裏爾遜在《紐約太陽報》撰文，評論弗拉哈迪的第二部影片《摩阿納》"具有文獻資料價值"。稍後，提出 "紀錄電影"是"對現實的創造性處理"，成為紀錄片的經典定義。
1929年：格裏爾遜的《拖網魚船》公映，成為三十年代英國紀錄片運動的典範。他視紀錄片為"講壇"，他的志向是"讓公民的眼睛從天涯海角轉到眼前發生的事情，公民自己的事情--門前石階上的戲劇事件上來"。
1935年：德國女導演萊尼 裏芬斯塔爾拍攝完成《意志的勝利》，片中的聲音全部是現場同步錄音。這部紀錄納粹黨黨代會的經典影片，其中大部分內容後來被同盟國用於反納粹影片中。
1939年：荷蘭傑出的紀錄片大師伊文思拍攝了關於中國抗日題材的《四萬萬人》。在此之前，他還拍攝了有關西班牙革命的《西班牙大地》等系列政治性紀錄片。他認為電影就是要"直接參與世界最根本的問題"，雖然他早期拍攝過很多唯美的紀錄片如《雨》、《橋》。
1960年：法國影視人類學家讓 魯什拍攝《夏日紀事》，副題是"真實電影的一次實驗"。 "真實電影"以攝影機影響被拍攝者。
1969年：美國人梅斯萊斯兄弟攝製《推銷員》，這是他們所命名的"直接電影"的代表作。直接電影把攝影機喻為"墻壁上的蒼蠅"。
1985年：法籍猶太人萊茲曼製作《證詞：猶太人大屠殺》，是"新紀錄電影"的代表作之一， 新紀錄電影"採用一切虛構手段和策略以達到真實"。
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