彝族小夥子阿西木嘎從復旦畢業了。對於他的家鄉來説，這是本來一個值得期盼的喜訊。
4年前，阿西木嘎走出大山，要到遙遠的大城市上海去上學。全村的男女老少都趕來相送。許多人塞給阿西木嘎錢，那些帶著體溫的毛票被珍藏得皺巴巴的。一位老媽媽流著眼淚説：阿西，我沒有錢，這個熟雞蛋給你路上吃。
阿西木嘎的家鄉在雲南麗江深山裏的蟬戰河鄉。在這個鄉村，人均年收入才200多元，很多人吃不飽飯，很多小孩子窮得連褲子都沒有，更不用談上學受教育了，阿西木嘎能夠上到大學簡直是一個奇跡。他成了鄉親們的驕傲。
阿西木嘎去復旦上學的時候已經結婚了，在他上學期間，他的妻子紫薇帶著兩個孩子在家裏操持家務，並開了一間小賣部，拼命省錢給阿西木嘎寄去做學費。
現在，阿西木嘎終於畢業，他的親人和朋友們都盼望他能夠在上海、昆明等大城市裏找個體面的工作。令他們感到震驚和失望的是，阿西木嘎居然選擇回到蟬戰河工作。阿西木嘎的妻子、父母、岳父母都表示反對。阿西木嘎最終還是堅持了自己回家鄉效力的選擇。
阿西木嘎回到蟬戰河鄉，到鄉長那裏報到。他第一份工作是鄉長助理。他去各村調查走訪，觸目驚心的貧窮和鄉親們等著救濟金的狀況讓他感到自己任重道遠。不久，阿西木嘎改造了自己家裏的火塘。在他的家鄉，這種圓形的火塘已經延續了幾千年，火塘四面沒有封上，熱氣可以自由透出來，大家喜歡圍著火塘烤火聊天，消磨時光。改造後的火塘，三面封閉，比原來省柴，但是烤火不方便。阿西木嘎説：烤火耽誤了我們太多的時間。他希望它能夠為鄉親們的生活方式帶來改革的火種。
回到家鄉半年，阿西木嘎意識到，要改變鄉親們的生活，應該先樹立榜樣，才會有吸引力。他將小賣部關閉，讓自己的家人圈起山地，準備種植草場，發展畜牧。同時，阿西木嘎帶領蟬戰鄉的鄉親們開始修路。
阿西木嘎相信，蟬戰河終究能找到一條通往希望的路。
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