虎為大型貓科食肉動物，自100萬年前從中國南部起源（一説從中國東北起源），逐漸分化出華南虎、裏海虎、孟加拉虎、印度支那虎、西伯利亞虎（又名東北虎）、爪哇虎、蘇門達臘虎、巴厘虎等八個亞種。近幾十年來，大規模的偷獵和亂砍濫伐，導致虎的分佈範圍及數量急劇衰減。巴厘虎、裏海虎、爪哇虎分別於上世紀相繼滅絕。
剩下的幾個亞種中，華南虎只産于我國，所以又名中國虎。典型特徵是頭部有鮮艷的"王"字斑紋，素有"山林之王"美譽。它常棲息活動在連片的芭茅、灌叢林中，少在林中活動，主要捕食野豬、水鹿、蘇門羚、鹿等大中型食草動物，偶爾捕食鳥類。
中華虎文化淵遠流長。這其中的"虎"就是指華南虎。它很早就成為中國的圖騰之一。1987年河南省濮陽西水坡一帶發掘出土了一對蚌塑龍虎，距今大約6000年，它伴于一位祖先遺骨的東西兩側，依照方位，恰與後世盛行的"東青龍、西白虎、南朱雀、北玄武"相吻合，堪稱"中華第一虎"。著名的司母戊大鼎的鼎耳的外廓飾著一對虎紋，虎口相向，口中含著人頭。《周易 乾卦文》也説："雲從龍，風從虎。"因為龍飛于天，虎行于地，所以龍虎相合成為雄偉強盛的象徵，是人崇拜並畏懼的對象。漢朝時，人們就開始在除夕之夜在門上畫虎以驅鬼魅，以後最正宗的門神畫上，除有神荼、鬱壘二神外，都還繪有老虎。
虎的形象威風凜凜，因此自古以來就被用於象徵軍人的勇敢和堅強，多用虎將、虎臣、虎士、虎賁、虎師、虎威、虎步、鷹揚虎視、燕頷虎須等詞語，讀上去就有一種不凡的氣勢。古代調兵遣將的兵符上面就用黃金刻上一隻老虎，稱為虎符。在古代戰爭中，虎的作用並非僅限於此，它還有作為戰爭工具直接參戰的記錄。影響極廣的十二生肖中就有虎的一席之地。
虎還流傳於人們的口語中。在文字、語言、詩歌、文學、雕塑、繪畫、小説、戲曲、民俗，以及更為廣泛的民間傳説、神話、故事、兒歌等傳統文化的各個領域中，虎的形象無所不在，成為中華文明不可或缺的一部分。
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