2003年4月16日，世界衛生組織宣佈，在中國、德國、加拿大等10個國家和地區的13個實驗室的共同努力下，正式確認冠狀病毒的一個變種是引起非典型肺炎的病原體，並將其命名為“ＳＡＲＳ病毒”。從世界衛生組織３月１２日向全球發出警報至此，科學家們只用了4周的時間，就完成了過去幾年、幾十年才能完成的工作，讓我們如此真切地感受了科學發展的實際意義。
在對病毒的研究中科學家發現，引起此次“非典型肺炎”病毒與流感病毒存在著某種親緣關係。而翻開人類傳染病流行史，早在公元前四世紀人類就有了關於流感的記載。在1658年意大利威尼斯城的一次流感大流行中，有六萬人死亡，驚慌的人們認為這是上帝的懲罰，是行星帶來的厄運所致，所以將這種病命名為“Influenza”，原意為“魔鬼”。雖然科學已經證明流感是由流感病毒感染所致，但“Influenza”的名稱卻一直沿用下來。
二十世紀世界範圍的流感多次爆發，最近的一次是在1999年至2000年間的中度以上流感爆發，其中最為嚴重的為法國，流行高峰時發病率高達861/10萬。
目前人類發現的流感病毒大約有1萬種，令人吃驚的是，最常見的病毒攜帶者是禽類。鴨子身上就攜帶有多種流感病毒，但自己卻從不得流感，當鴨子把流感病毒傳染給雞，雞群會引發禽流感進而殃及人類。
科學家説“非典型肺炎”病毒非常獨特，以前從未在人類身上發現過。這也是病毒得以在人群中迅速傳播的重要原因。科學研究表明，事實上抗生素對於大部分病毒並不産生作用，因而病人只有依靠自身的抗體才能解決問題，但是對於陌生的病毒，任何人體內原本並不存在抗體。在十五世紀歐洲人對美洲的征服過程中，西班牙人帶來的病菌導致95%的土著印第安人死亡，代表死神的病毒和細菌為什麼不去襲擊西班牙人呢？現代醫學提供了答案：美洲印第安人對來自另一個大陸的病毒沒有免疫力。
新病毒的産生往往不是無中生有，而大多源於變異，“非典型肺炎”病毒就是冠狀病毒的變種。變種其實是病毒所犯的錯誤。遺傳物質的複製是一個極其複雜的過程，病毒自己也很難把握，而基因的甄別和修補能力又不足以糾正錯誤，所以就産生出了變種的病毒。1918年的流感是迄今為止世界上最兇猛的一次傳染病大爆發，一年之內共造成2000多萬人死亡，超過了第一次世界大戰死亡人數的總和。80年後科學家才發現，1918年的流感病毒是個“雜種”病毒，是由豬的流感病毒基因與人類流感病毒基因組合而成的變種。
令人振奮的是，在生命科學奠定的堅實基礎上，今天的科學家僅用了四個星期的時間就找出了“ＳＡＲＳ病毒”，而在20年前，從發現艾滋病到分離艾滋病毒的時間間隔還要近200個星期。
在與傳染病的對抗中，用科技武裝起來的人類，正變越來越有自信。
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