在現代戰爭中，為避開對方火力的攻擊，交戰雙方互相發起攻擊的距離拉得越來越遠。
但人們並不想就此放棄攻擊。一方面，戴上鋼盔、鑽進坦克——將自己防護得嚴嚴實實，另一方面，又努力想讓自己能夠率先擁有一種在遠距離處，指哪兒打哪兒、百發百中的武器。
於是，導彈被研製出來了，成為了現代戰爭中最有力的武器之一。
通俗地講，導彈就是裝上了眼睛和大腦的武器，具有認識目標並奔向目標進行打擊的能力。導彈出現于20世紀40年代。最早的型號，是二戰期間曾經攻擊過倫敦的德國製造的V2和V1。50年代，前蘇聯和美國率先製造出戰後的第一代導彈，第一次用它來攻擊坦克，並第一次使它具有了攜帶核彈頭實施洲際核轟炸的能力。隨後又發展出第二代和第三代。目前的導彈，已經是第四代。第四代導彈，已經擁有了真正意義上的遠距離精確打擊的能力。
現在，在戰爭中作為首選武器，也是使用量最大的武器，往往是用導彈，再是激光制導的炸彈，消滅對方的指揮和防空兵器，在這個條件下，現在在戰爭初期90%用精確制導的武器。
導彈的分類很複雜。按作戰任務分類，它分戰略導彈和戰術導彈；按飛行軌跡分，又分為彈道式導彈和飛航式導彈等等。蘇聯的飛毛腿、朝鮮的勞動，就是彈道導彈。德國的V型、美國的戰斧，就是飛航式導彈。按射程分類，又分為近程導彈、中程導彈、遠程導彈和洲際導彈；遠程導彈和洲際導彈裝上核彈頭，就是戰略導彈。如果裝上常規彈頭，就屬於戰術導彈——但在人們未發展出第四代導彈制導技術以前，各種戰略導彈和戰術導彈，並不能完全做到指哪兒打哪兒。
第四代導彈的精確制導，主要是通過激光制導、有線制導、微波雷達制導、電視制導和紅外熱成像制導等5大方式實現的。戰斧式巡航導彈之所以能夠準確擊中千里之外的目標，就是因為它安裝了先進的制導系統。
其實，用精確制導技術，可以打造用於進攻的“矛”，也可以加強用來防守的“盾”。所以我們就看到這樣的鏡頭：導彈成為導彈的打擊對象，一方導彈在擊中預定目標之前被敵方導彈攔截。因此，如果在同等條件下發生實力相當的強強對抗，就很難説“到底是盾堅，還是矛強”了。
武器能改變作戰方式，但它不能決定戰爭的結局。其實，即便是在那次曾經讓導彈聲威大振的“海灣戰爭”中，裝備處於弱勢的一方也不是完全沒有機會：常規的被動偽裝和主動欺騙，還是讓那些身價身價不菲的導彈吃了很大的虧，上了不少的當。
在歷史上，曾經率先擁有先進作戰武器的一方，確實要比對方擁有更多生還的機會。但歷史證明，要想獲得真正的安全保障，不是靠先進的武器裝備，而是要維護人類的和平。
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