2002年10月7日，瑞典皇家醫學院在諾貝爾論壇大廳向新聞界公佈了2002年度生理學和醫學獎獲獎人名單，他們是：英國科學家悉尼 佈雷內、美國科學家羅伯特 霍維茨和英國科學家約翰 蘇爾斯頓。
他們發現了在器官發育和“程序性細胞死亡”過程中的基因規則，為揭示基因與人類健康的關係，提供了重要基礎。
解析醫學獎
一個成年人體內，每天都有上萬億細胞誕生，同時又有上萬億細胞“程序性死亡”。所謂“細胞的程序性死亡”是細胞一種生理性、主動性的“自覺自殺行為”，這些細胞的死亡是有規律的，似乎是按編好了的“程序”進行的，就像秋天片片樹葉的凋落一樣，所以這種細胞死亡又稱為“細胞凋亡”。
在節目中我們採訪了陳竺院士，他向我們解釋到：“比方説，小朋友都會提的一個問題，小蝌蚪的尾巴到哪去了，現在知道，實際上小蝌蚪的尾巴它的消失，就是這一部分細胞發生了程序化的死亡。連人都是這樣，人，也有可能會有尾巴，但是這一部分的組織細胞在發育過程當中，它就發生自然的凋亡了”。
人類的所有疾病，從某種意義上來説都是基因病，因為從基因上可以找到病因。細胞的生成或死亡是健康中最為重要的一個環節，如果該死亡的細胞沒有死亡和清除，就可能導致細胞惡性增長堆積，形成癌症；如果不該死亡的淋巴細胞大批死亡，就會破壞人體的免疫能力，導致艾滋病發作。
陳竺院士説：“細胞凋亡調控的基因，它是和艾滋病，和腫瘤這些最重要的威脅人類健康的疾病聯絡到一起，所以我想，這一重大發現為人類認識自然的生理過程，也為戰勝這些所謂的世紀絕症，開闢了一個主要的道路”。
對細胞生與死的研究僅僅是基因研究的一個方面，研究人體細胞中的全部基因，才是揭示生命秘密的關鍵所在。人類基因圖譜的發佈標誌著人類基因研究進入了功能研究階段。到2003年，所有的測序工作就要完成，這意味著人類將更清晰的認識自己的生命體。假如有一天，當基因的秘密都被破解了之後，是不是人可以長生不老了呢？
生命永存？
陳竺院士就這個問題談到：“並不見得一個生命體，它的生存時間越長越好。比方説線蟲，這是一個模式生物，幾年前，科學家就做了這樣的一個試驗，把有些所謂的衰老基因給它祛除掉，祛除掉以後，線蟲壽命的確能夠延長七到八倍，但是，它的整個代謝活動就明顯的減慢了。也就是説，線蟲的活動就非常低了。看上去，好像就是差不多處於一種冬眠狀態，也就是説，它的這個壽命的延長實際是以犧牲它的生活質量為代價的。我想，我們總不會為了我們能夠活到四、五百年，然後我們整天都（處在）混混碌碌的這樣似睡非睡的這樣一種狀態”。
自古以來人們就有長生不老的願望，而現代生命科學研究表明：人的自然壽命在完全健康的狀態下，活到100歲以上已經完全可能。
實際上，幾年以前科學家就已經發現了一些和壽命有關的基因，但是，延長人的壽命，並不是科學研究的唯一目的。生命體的生老病死必需遵循自然規律，否則就會付出沉重的代價。
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