近段時間，“幹細胞”一詞頻頻出現于報端：復旦大學華山醫院宣佈為一位腦部受傷的患者進行了世界上首例成人體神經幹細胞自體移植；北京大學幹細胞研究中心已為六名角膜患者施行了人體角膜幹細胞移植；美國科學家打破了“不得為從事醫學研究而製造人類胚胎”的禁忌，利用培植人類胚胎方式擷取幹細胞，從事醫學研究。然而，幹細胞的魔力還不僅於此：今年年初，美國納斯達克的幹細胞概念股在投資者的力捧之下一路飆升，其市值一度達到300億美元，而國內的一支幹細胞概念股“望春花”也曾經累計升幅超過了100%。這一切不禁讓人對“幹細胞”一詞浮想聯翩。面對各方説法，人們發出了這樣的疑問：幹細胞究竟是何方神聖？它到底擁有什麼樣的魔力？
我們的身體，最初只是一個細胞——受精卵，它按照像藍圖一樣的基因密碼，形成一個完整的人。我們的整個血液系統，是由造血幹細胞分成紅細胞、白細胞等各類細胞，從而生長而成的。明白了這些有助於我們認識幹細胞。
幹細胞不是一種細胞。作一個簡單、不是很準確、但很形象的例子，幹細胞就象中國《西遊記》裏的孫悟空一樣，它拔一根汗毛可以變它自己，也就是所謂的自我複製，同時呢，它拔汗毛還可以變出其它東西，豬八戒啊、唐僧啊，這麼一個特性，在幹細胞研究裏，我們叫做細胞的分化。所以，所有細胞如果具有這麼兩個特性，它可以自我複製，同時可以分化成多種功能細胞，我們都把這種細胞叫做幹細胞。
雖然造血幹細胞的研究已有數十年的歷史，但是廣泛深入地研究各種幹細胞是最近三年才蓬勃展開。這歸功於研究領域的兩項重大技術突破。1998年12月，美國科學家在《科學》雜誌上報道他們成功地在體外培養和增植了人體胚胎幹細胞，這是一個里程碑式的事件，幹細胞研究因此被美國《科學》雜誌評為1999年度世界十大科學成就之冠。1999年12月，美國科學家又發現人成體幹細胞具有“橫向分化”的功能。這無疑是一項重大發現，因為這樣既克服了由於異體細胞移植的免疫排斥，又可以避免胚胎細胞來源不足以及其受人關注的社會倫理和法律問題，為幹細胞生物工程在臨床治療中的廣泛應用奠定了基礎。
幹細胞具有全能性，它可以自我複製並能分化為體內各種功能細胞，因此，幹細胞被稱為“源泉細胞”；專家認為，從理論角度看，幹細胞可以用於各種疾病的治療，因此，幹細胞又被稱為“萬能細胞”。
幹細胞研究的前提是希望能得到新的、有實質意義的治療方法，在我們確切知道幹細胞治療的實際用途之前，還有很多障礙要跨越，當我們向前繼續探索的每時每刻，最重要的是誠實。人類美好的願望能否造就生命的健康？對幹細胞研究的期望是否只是一個美麗的夢想？
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