話劇從新中國誕生的那一天起，就與社會現實緊緊地聯絡在一起，並逐步形成了一種現實主義的戰鬥傳統。不論是早期的文明戲，還是“五四”時期的問題劇，３０年代的左翼戲劇，４０年代的抗戰戲劇……，不僅在新文學的建設中取得了可喜的成就，而且在民族解放鬥爭中也發揮了巨大作用。《名優之死》田漢、《趙閻王》洪深、《雷雨》曹禺、《日出》曹禺、《北京人》曹禺、《屈原》郭沫若、《陞官圖》陳白塵、《天國春秋》陽翰笙、《風雪夜歸人》吳祖光、《上海屋檐下》夏衍、《麗人行》田漢等就是其中最優秀的作品。
建國以後，話劇繼承了現實主義的戰鬥傳統，在社會主義革命和建設中發揮了很大作用，出現了一批有影響的作品。如《在戰鬥裏成長》胡可、《萬水千山》陳其通、《保衛和平》宋之的、《龍須溝》老舍、《考驗》夏衍、《明朗的天》曹禺、《紅旗歌》魯煤執筆、《劉蓮英》崔德志、《春風吹到諾敏河》安波等。作家們在深入社會生活的過程中，以滿腔的熱情，通過作品中的人物，表達著對黨、對人民、對革命的無限忠誠，對社會主義的無比熱愛和建設社會主義的堅定信念。
１９５６年，毛澤東同志提出“百花齊放，百家爭鳴”的方針，給作家以很大鼓舞，激勵他們在作品中表達出一種來自現實生活中的深層感情，涌現了一大批深刻反映現實、揭露生活矛盾的劇本，如《新局長到來之前》何求、《同甘共苦》岳野、《洞簫橫吹》海默、《布穀鳥又叫了》楊履方等。這些作品，在歌頌熱火朝天的社會主義建設高潮和人們的新思想、新幹勁時，也揭露了某些與建設高潮不和諧的落後行為和一些人思想中的封建意識，給人們及時敲響了警鐘。
然而，隨著１９５７年的反右鬥爭擴大化和“在總路線提出後輕率發動了‘大躍進’運動和農村人民公社化運動，使得以高指標、瞎指揮、浮誇風和‘共産風’為主要標誌的‘左’傾錯誤嚴重的氾濫開來”，戲劇界也受到了嚴重影響，涌現出一些廉價粉飾太平的作品，少數作家只有在歷史劇領域展現才華，出現了幾部藝術水平較高的作品。如《茶館》老舍、《蔡文姬》郭沫若、《關漢卿》田漢、《文成公主》田漢、《甲午海戰》李恍等。其中，《茶館》和《關漢卿》不僅是老舍和田漢話劇創作的頂峰，在中國話劇史上也是扛鼎之作。從藝術上説，這些作品既繼承著話劇現實主義傳統，同時在探索話劇民族化、追求一種詩與戲完美結合的詩化風格方面，也取得了可喜的成就。
為糾正文藝政策“左”的傾向，１９６２年在廣州召開了全國話劇、歌劇、兒童劇座談會，周恩來、陳毅等在會上發表重要講話，給戲劇界帶來了和煦的春風，話劇創作又掀起一次新的高潮。儘管仍受到“以階級鬥爭為綱”思想的影響，但大多數作品生産氣息濃郁，人物形象鮮明生動，在觀眾中産生了廣泛影響。較突出的是沈西蒙等人創作的《霓虹燈下的哨兵》。劇本展現了解放軍戰士在和平年代進行鬥爭的動人事跡，情節感人，人物個性鮮明。其中，陳喜這一人物形象塑造的成功，不僅在創作上是一大突破，也是話劇藝術的重大收穫。此外，《第二個春天》劉川、《雷鋒》賈六等，《年輕的一代》陳耘等、《三人行》陽翰笙、《千萬不要忘記》叢深、《急流勇進》胡萬春等等，也是這時期較好的作品。
可惜，這次高潮很快就低落下去了。１９６４年，毛澤東有關文藝的批示的發表，隨即發動的對吳晗的劇作《海瑞罷官》以及對《北國江南》陽翰笙、《謝瑤環》田漢、《李慧娘》孟超等電影、戲劇的批判，林彪托江青召開的《部隊文藝工作座談會》的出籠，一連串粗暴妄斷的種種干預，使話劇作家手足無措、裹足不前。“文化大革命”開始後，話劇更被江青判處“死刑”，出現了十年無話劇的真空時期。
“文化大革命”結束，黨的十一屆三中全會召開，改革開放政策的實施，話劇又出現了勃勃生機。涌現了《楓葉紅了的時候》金振家等、《報童》邵衝飛等、《曙光》白樺、《于無聲處》宗福先、《報春花》崔德志）、《救救她》趙國慶、《丹心譜》蘇叔陽、《未來在召喚》趙梓雄、《權與法》邢益勳、《大風歌》陳白塵、《陳毅市長》沙葉新、《灰色王國的黎明》中傑英、《血，總是熱的》宗福先、賀國甫等很有影響的作品。這些作品借助於政治的解放，反映民眾的心聲，起到了撥亂反正的作用。
８０年代初，圍繞著“戲劇危機”問題，展開了一場關於“戲劇觀”的大討論。隨著改革開放的深入，域外的藝術信息不斷地涌入，人們已不滿足現實主義戲劇這一種創作形式。受西方戲劇流派的影響，戲劇家們正在從內容到形式以及舞臺藝術表現手法，進行多方面的藝術探索與實踐，大劇場小劇場齊頭並進，使整個舞臺呈現出百花齊放的繁盛局面。以小劇場戲劇《絕對信號》高行健、劉會遠為開端，涌現了《屋外有熱流》馬中駿等、《街上流行紅裙子》馬中駿、《魔方》陶駿、《十五樁離婚案的調查剖析》劉樹綱、《野人》高行健、《一個死者對生者的訪問》劉樹綱、《狗兒爺涅 劉錦雲、《桑樹坪紀事》朱曉平等等具有探索、實驗性質的戲劇作品。其中《狗兒爺涅》，《桑樹坪紀事》可説是“探索戲劇”的代表作。同時，現實主義戲劇也佳作頻出，李龍雲的《小井衚同》、蘇叔陽的《左鄰右舍》、白峰溪的《明月初照人》、《不知秋思在誰家》、顏海平的《秦王李世民》、李傑的《高梁紅了》、何冀平的《天下第一樓》、劉錦雲的《阮玲玉》等，都産生了一定影響。
在戲劇的熱潮中，小劇場戲劇也逐步發展，至９０年代初已形成高潮。涌現出《靈魂出竅》蘇雷、《瘋狂過年車》蘇雷、《大西洋電話》王建平、《夕照》李景寬、《留守女士》樂美勤、《思凡》孟京輝、《同船過渡》沈虹光、《綠色的陽臺》廖維康、《春夏秋冬》趙瑞泰等作品。
９０年代中期，演出市場開放，增強了藝術家的競爭意識。獨立製作人的出現，民間劇團的崛起，與國家劇團一起在舞臺上競相亮相，形成了八仙過海鬧舞臺的熱鬧局面。以譚璐璐為獨立製作人出品的話劇《離婚了，就別來找我》（費明）為開端，一舉打破了演出市場單一的管理模式，民間劇人正式登上舞臺，隨後引出了《冰糖葫蘆》梁秉坤、《人生一台戲》李冰、《別為你的相貌發愁》吳霜、《斷腕》王新紀等等。國家劇院則推出了《北京大爺》中傑英、《地質師》楊利民、《商鞅》姚遠、《鳥人》過士行、《滄海爭流》周長斌、《虎踞鍾山》邵鈞林等、《九龍吟》李桂仲等。其中《北京大爺》、《地質師》、《商鞅》、《同船過渡》是近年來出現的力作。
５０年的歷程，５０年的風雨，是改革開放揚起了話劇創作的風帆。劇作家們正在加倍努力，以優秀的話劇作品迎接新世紀的到來。
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