“拜年”又成為“拜正”，此外尚有“見節”、“賀正”、“賀歲”等雅稱。“拜年”風俗的起源，伴隨有一段古老的傳説：太古時期，有一種兇猛的慘獸，散居在深山密林中，人們管它們叫“年”。“年”的形貌猙獰，生性兇殘，專食飛禽走獸、鱗介蟲豸，一天換一種口味，從磕頭蟲一直吃到大活人，讓人談“年”色變。慢慢地，人們掌握了“年”的活動規律，原來它每隔三百六十五天竄到人群聚居的地方嘗一次口鮮，而且出沒的時間都是在天黑以後，等到雞鳴破曉，它們便返回山林中去了。算準了“年”年的肆虐日期，男男女女便把這可怕的一夜視為關煞，稱作“年關”，並且想出了一整套“過年關”的辦法：每到這一天晚上，家家戶戶提前做好晚飯，熄火凈灶，再把雞圈牛欄全部拴牢，然後把宅院的大門封住，躲在屋裏吃“年夜飯”——由於這頓晚餐具有兇吉未卜的意味，所以置辦得很豐盛，除了要全家老小圍在一起用餐表示和睦團圓外，還須在吃飯前先供祭祖先，祈求祖先的神靈保祐他們平平安安地度過這一夜。吃過晚飯後，誰都不敢睡覺，擠坐在一起閒聊壯膽。天色漸漸黑了下來，“年”從深山老林裏竄了出來，摸進人群聚居的村落。只見家家戶戶宅門緊閉，門前還堆著芝麻桿，街上卻瞧不見一個人影兒。轉了大半個晚上的“年”毫無所獲，只好啃些芝麻桿充饑。再過些時，公雞啼曉，這些兇殘而又愚蠢的怪物只得怏怏反回。熬過“年關”的人們欣喜不已，要感謝天地祖宗的護佑，要互相祝賀沒有被“年 ”吃掉，還要打開大門燃放鞭炮，去同鄰里親友見面道喜……，所以這些儀節，被籠統地稱之為“拜年”。
這種現象週而复始，逐漸蔚成了綿綿相傳的“過年”和“拜年”的風俗——其實吃芝麻桿吃倒了胃口的那種叫“年”的怪物，早就不再到人間來騷擾了。“拜年”的風俗內容豐富，所以相關的圖像也多姿多彩，通常的順序是：“先拜天地，次拜祖宗，再拜高堂，然後出門去拜親朋友好，亦有初一拜本家、初二拜岳家、初三拜親戚……等各種講究，直至拜到正月十五，所謂“拜個晚年”。還有的地方初一一早，人們起床穿好新衣，先是自家對拜，往往是後輩先祝福長輩，長輩再給後輩曉以期望。早飯後，就各自向自己的親朋好友拜年，潮汕俗諺説："有心拜年初一、二，無心拜年初三、四。"説的是拜年越早越見其誠意。故此，有的人起床後就立刻向親戚朋友拜年去了，回來後才吃飯。歷史進入革命戰爭和社會主義建設時期後，又相斷産生了向子弟兵拜年、向軍烈屬拜年、向五保護戶拜年、向春節期間堅守在生産和工作崗位上的人們拜年等一系列新型民俗事象，從而再給古老的拜年風俗圖像增添了時代的光彩。
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