麗江古城經由歷代木氏先祖主持建設。追朔“麗江人”的建築史，從古代的洞穴居、樹巢居、井幹式的木楞房發展到了“三坊一照壁”、“四合五天井、走馬轉閣樓”的古城民居模式。古城民居的平面特點是以院子為中心，內向的庭院組合，廈子（外廊）是納西民居的重要組成部分。
公元1254年麗江木氏先祖歸附元世祖忽必烈，在古城設三賧管民官，其建制隸屬於茶罕章管民官，公元1276年，改為麗江路軍民總管府，公元1382年，通安州知州阿甲阿得歸順明朝，設麗江軍民府，阿甲阿得被朱元璋皇帝賜姓木並封為世襲知府。麗江古城、麗江軍民府(木家院)，其建設別具一格，氣勢恢弘，亦是當時木氏家族政治、經濟、權力的象徵。中國明代著名旅行家徐霞客曾在麗江游記中寫道“宮室之麗，擬於王者”，“民居群落，瓦屋櫛比”。就是對當年麗江古城之繁盛景觀的真實寫照納西民族是一個善於吸收和借鑒外來文化的民族，由於麗江處在南絲綢之路的口岸及茶馬古道上。是滇藏貿易的集散地。從公元1253年，忽必烈駐軍麗江帶進了外來文化，後期受中原文化影響，如藏傳佛教、道教，直到20世紀初，又受到基督教文化影響，加上納西民族古老的東巴教、東巴經、東巴象形文字、東巴繪畫及被稱為元人遺音的納西洞經古樂等。凡此種種，都能兼收並蓄，共存發展。這些文化影響更增添了麗江古城的內涵。
古城之美還在於其所處的地理環境的自然與和協，古城西北方30公里處是海拔5596米，至今尚未被人類征服的玉龍雪山及第四世冰川遺跡。玉泉水分西、中、東三大主流，流入古城區分成若干支渠，使水網與五花石鋪就的道路網相互交織，真有“家泉水繞詩咏，戶戶垂揚入畫圖”之妙。引得許多中外建築學家讚嘆，素有“高原姑蘇”、“東方威尼斯”的美稱。一直以來，無數海內外游客被古城、雪山所吸引，紛至沓來，在古樸自然、幽雅寧靜的古城中流連忘返。
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