 1979年就在中華人民共和國與美利堅合眾國正式建立外交關係後不久，一個美國政府代表團來中國訪問，代表團中的一位美國國防部官員赫爾德布朗先生，向中國政府有關部門詢問起他在麻省理工學院讀書時的同班同學錢學森的情況。他清楚地記得這位個子不高的中國同學是班上的高材生，也是美國火箭研製的前驅人物，而錢學森在1955年回到了中國之後，他的美國朋友們就與他失去了聯絡，當時的歷史條件使赫爾德布朗沒能見到錢學森。但在中國的參觀訪問中，他似乎得到了答案，那就是使得中國航天技術飛速進展的核心人物正是錢學森。
你知道錢先生，大約在一年多前，巴爾蒂莫博士在帕薩蒂納見到了宋健先生，當時他們就考慮有沒有可能給你頒發本應在1979年就頒發的加州理工學院傑出校友榮譽獎，所以過了這麼多年，我們今天在這裡正式頒發給你。
錢學森1979年5月19日，我們一直保存它，就是為了今天這個時刻，所以我們可以當面交給錢先生了。
赫爾德布朗對於錢先生能得到這個傑出校友榮譽獎非常感興趣，因為他訪問過中國之後，對錢先生在這裡所做的一切的重要意義有了更深的了解，你知道赫爾德布朗當時是美國國防部長，巴爾蒂莫博士在帕薩蒂納。
錢學森是1929年考入交大的，他原來是在北方讀書，他所讀的學校是北京師大附中，對學生的教學比較活。學生不是死讀書，而在上海交大呢，當時的特點非常嚴格，對學生很重視考試的成績，當時計算成績要計算到小數點後面兩位來排名次。所以他還是用他中學時候的讀書方法，所以最早的兩學期他的成績不算在班上頂尖的，因為他的讀書方法是要活學活用的這一路。
在20世紀一開始，萊特兄弟實現了，第一次的動力飛行有人駕馭飛機，那個時候的飛機。我們流體學沒有幫上他們的忙，因為理論跟實際是脫離的。
那時候飛機每小時才幾百公里，到了六、七百公里接近聲速時發生什麼情況，工廠裏沒有設計的辦法，錢學森跟他的老師想了一個辦法，這個辦法錢學森跟我説，靈極了。他説，理論上推導後沒有想到會那麼靈，靈的範圍比他設想的要大的多。
馬利納説服馮 卡門讓他們進行火箭研究，錢先生對此也非常有興趣。實際上是撿破爛兒，自己掏錢去買東西，買這個買那個的。搞火箭試驗，那麼有一次在試驗室裏頭出了個小事兒，煙氣出來了，這個煙氣有點腐蝕性，就把有些設備搞得生銹了。那麼禮拜一上班一看出事兒了，就罰他們去擦，罰擦乾凈。就把他攆出實驗室了，攆出試驗室就到樓旁邊找了一個地兒，就墻底下找了一個地兒，又做試驗，那麼有一天正好馬林納向卡門去彙報了，他們幾個在做試驗出事兒了，有塊鐵片兒從馬林納原來坐的位置飛過去了，要是馬林納還在那就出事兒了。
他們把小組稱為自殺俱樂部，因為火箭和火箭燃料的研究實在充滿了危險性和不確定性。結果馮 卡門讓他們到距離加州理工學院7英里以外的一個山谷裏，這樣別人就找不到他們了。
45年，德國敗退的時候，那麼那個將軍就派錢學森老師包括錢先生組成了一個四、五人的一個團，跟著美軍前進。
第二次世界大戰後，錢學森參與撰寫了一份題為《邁向新高度》的展望與規劃報告，這份報告為美國空軍描繪了一幅探索外太空星際航行的宏偉藍圖，因此錢學森也成為美國軍方最信賴的科學家之一。1946年，他接受了麻省理工學院的聘請，成為這個學校最年輕的終身教授。同時他還承擔了探索核動力火箭的研究任務，為了執行這項任務，他開始奔走于五角大樓和實驗室之間。他的學術研究正迎來一個高峰期，可就在此時一個危及降臨了……
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