古老的“伊索寓言”中，有這樣一個故事，狼在河的上遊責備下游的羊把水攪渾了。羊説他在下游喝水，不可能把上遊的水攪渾。狼撇開這個藉口又説：但是你去年罵了我爸爸。羊回答説：那時候，我還沒有出生，狼於是對羊説：即使你善於辯解，我還是要吃了你。
1919年，巴黎和會的中國代表顧維鈞曾總結，這段寓言是對舊中國外交的最好注腳。1888年1月29日，顧維鈞出生在上海，此時滿清王朝已經流露出頹敗的痕跡。
顧維鈞6歲讀私塾時，《中日馬關條約》簽訂，台灣割讓給日本。12歲那年，義和團運動失敗。清王朝被迫為死去的侵略者德國公使克井德樹立了一座牌坊。也許是這些恥辱的記憶促使顧維鈞在美國哥倫比亞大學留學時選擇了外交官為終身的職業。
1918年12月14日，顧維鈞抵達法國巴黎，在戰爭期間離開巴黎的人們也開始陸續返回。在回憶錄中，顧維鈞描述了當時對和會的期望：即將召開的和會，是一次非同尋常的機會，中國可以借此謀求某種程度的公平待遇，並對過去半個世紀以來所遭到的慘痛後果加以改正。然而和會開始之前，中國代表團接到通知，原定給予中國的五個席位被減為兩席。再三爭取之後，席位沒能恢復原數，但答應中國代表團可以輪流派代表參加。席位的減少引發了代表團內部的風波，每個人都想當全權代表，可誰也不表態，陸徵祥是外交總長，又是代表團團長，理應排在第一位，而這位王正延博士是陸徵祥邀請的南方軍政府代表，後來顧維鈞才知道孫中山並不承認。但當時為了顯示中國政府一致對外，排在第二位也還合理。魏承祖等二位都是顧維鈞的外交界的前輩，等著他的，自然是第五位的位置。徐世昌對這張排序表示不滿意，他既不放心陸徵祥的外交能力，又擔心他的身體狀況，更怕代表團的領導權落入南方代表手中，於是，指令將顧維鈞排在第二位。在人們今天讀到的史料中，中國代表團的最終排位眾説不一。可見當時中國的外交部門處於一團混亂之中。年輕的顧維鈞得知政府的任命之後，立刻感受到肩上的壓力。的確，他將面臨一個複雜莫測的狀況。
1919年1月28日，顧維鈞代表中國在“十人會”上發言。此前，顧維鈞特地去了巴黎郊外的華工墓地。“一戰”期間，中國共向歐洲戰場輸送了14萬華工和大量的糧食。為了協約國的勝利，大約有近萬名中國人死於異國的土地上。而日本以中國沒有出兵為由，拒絕承認中國的戰勝國資格，使中國代表團成員感受到極大的侮辱。
顧維鈞深知，以當時中國的國力和國情，向歐洲戰場輸送勞工，已經是中國政府所能盡的最大努力，他發言説：如果山東問題不能公正解決，不僅會有上萬個靈魂在地下哭泣，整個世界也會不得安寧。因為，這些華工大都來自中國山東。顧維鈞的發言是在各國代表的掌聲中結束的，意想不到的是威爾遜、勞合喬治竟上前向他握手祝賀。他意識到，自己的發言成功了。
中國的孔子，就如西方的耶穌，中國不能失去山東，正如西方不能失去耶路撒冷，顧維鈞的這句話被《費加羅郵報》等多家重要報紙引用，一時成為名言，顧維鈞所顯示的外交風采吸引了整個巴黎的目光。也使不少弱小國家代表看到了一線希望。國內各界人士也給代表團發去了大量的賀電，中國在和會上的命運看上去前景可喜……
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