 在人類蒙昧的時期，風調雨順帶來的五穀豐登，和電閃雷鳴帶給先民巨大的恐懼，促使世界上所有的民族，抬頭仰望威力巨大的天空，於是人們開始了對天的崇拜，開始了對天的祭祀。中國歷代皇帝封天禪地的隆重儀式，把這種古老的祭天活動推到了極至。天壇便作為皇家祭天的産物而遺留至今。
在先民的眼中，天是神秘莫測、至高無上的，人們又把天上想象成人間，偉大的詩人屈原，在他的不朽之作《離騷》中，抒寫自己想象中在天上，到天帝居住的紫薇宮前閭闔門叫門的情景，“吾令帝閽開關兮，倚閭闔而望予”。
人類在自己智慧進化的過程中，用幼稚的智慧幻想構架天的輪廓，於是有了關於天的傳説。在傳説中，天空中心有三垣，這是天皇大帝的都城。其上垣太微垣，是政府所在地，為天帝布政之所；下垣天市垣為天帝聚眾貿易之所，主權衡、主聚眾；而中垣紫薇垣，則是天皇大帝的帝宮。
後來人們不滿足於對天的幻想，開始把幻想具象化，於是便有了天壇。天壇就是在人間再現的紫薇垣，或紫薇宮，因此天壇，又有“人間天庭”的別稱。我們來看看中國古人對天的理解，是怎樣通過建築來實現的。圜丘壇是紫薇垣中天皇大帝星，壇頂正中的天心石，是天皇大帝的準確坐標。當你站在這塊石上輕喚一聲，就會聽到從地層深處傳來悅耳的回聲，這聲音仿佛來自地心，又似乎來自太空，使你整個心靈都沉浸在聲響的幻境中，給人造成一種天人感應的神秘氣氛。天心石外圍扇面磚九層，從一九遞加到九九，表示著九天至尊。圜丘三層，採用《漢書》“天有三階”之説。站在圜丘向西南俯視，有望燈臺三座，每座燈幹上懸燈五支，應天柱五星之數。皇穹宇內外環轉八柱，則源自《河圖》“八柱承天”之説，祈年殿的三重檐、三門、三齣陛，都是天有三階的具體運用。
為營造天庭仙臺的神秘境界，在內外壝墻的東西南北四面正中分別設立了華表式石柱構成的欞星門，門頂部的石枋上雕刻有翻騰的雲，這就意味著我們這些凡人已經到了進入天界的入口。
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