張掖古稱甘州,是我國西北地區一座歷史悠久的古城。早在西周時期,這裡就是月氏人的居住地。漢武帝元鼎六年設置了張掖郡。張掖位於河西走廊的中部。東鄰武威,西連酒泉,南面是綿延起伏的祁連山,北面是與內蒙接壤的合黎山,張掖就處在這兩山相夾的平原上,由於這裡獨特的地理環境,以及廣袤的綠洲和富饒的土地,因此,素有“金張掖”的美稱。
張掖是河西走廊的重鎮。在這裡居住著漢、裕固、藏、蒙、回等二十四個民族。歷來是我國古絲綢之路上,多民族交融和多種文化的交匯點。
據甘州史志記載,張掖這座古城,曾經佛教寺廟林立,整個古城分別以金、木、水、火、土為名,在古城的東西南北四面建造佛教寺廟。當時的盛況甚至有“一城山光、半城塔影”之稱。意大利著名旅行家馬可 波羅和古哈烈國沙哈魯王使臣都曾到過古甘州城,曾經在記敘中對古甘州城特別是大佛寺的建築和雕塑給予很高的評價。
在張掖眾多的名勝古跡中,大佛寺最富傳奇色彩也最為著名,(同時也是至今保存完好的一處古跡)。大佛寺是我國西夏時期的佛教寺廟,距今已有九百多年的歷史。大佛寺內的大佛是我國現存的歷史最為悠久、室內最大的泥塑臥佛。
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