據聯合國教科文組織統計：21世紀世界有10億文盲，其中婦女7億。中國15歲以上的文盲有1.482億，其中婦女1.1億。在我國西部一些貧困地區，女性文盲率是81％，那裏很多女孩子正在或者即將經歷她們遠離課本、學校和讀書聲的童年。而知識對於祖祖輩輩生活在那片黃土地上的女人們來説，究竟意味著什麼呢？
一、酷愛讀書的馬桂香實現了自己的夢想
甘肅省和政縣買家集最有學問的女人、小學教師馬桂香，一直是當地人關注的焦點。
馬桂香的母親張賽非今年80歲，在買家集比女兒還要出名。她不識字，但並不妨礙她在年輕時成為村裏出色的婦女隊長。她一生嫁過兩個男人，分別給她留下兩兒兩女。第二個丈夫去世時，小女兒馬桂香只有8個月大。這個曆盡命運磨難的女人，獨自撫養四個孩子長大成人；並以堅強樂觀的態度，在物質生活極端艱苦的歲月裏，把小女兒培養成一個遠近聞名的秀才。
當年，張賽非每每收到在外地工作的兒子的信，都要請別人念。村裏識字的人少，到學校去找老師。次數多了老師挺煩：我們是教書的，不是念信的。張賽非深知沒文化的難處，她非常辛苦地靠養羊賣羊毛供馬桂香讀書。
和政縣當地女孩一般不上學，即使上學也只是識幾個字就算了。從小就沒了父親的馬桂香特別喜歡唸書，她性格果斷、好勝心強，像母親。
17歲那年，馬桂香成為當地有史以來第一個女高中畢業生，而讓她名噪一時的不僅僅是她的學問。因為學歷太高，當童年的夥伴們紛紛準備出嫁做新娘時，馬桂香的婚事成了讓人頭疼的問題。有人對她母親説：你家桂香若要嫁人的話，就別唸書了，不然沒人要。當時給母親造成很大壓力：如果馬桂香考不上大學或找不到工作，又不會幹活，真有可能嫁不出去。在這個300多戶人家的村莊裏，姑娘嫁不出去，是讓家人非常尷尬和沮喪的。
初中畢業時，馬桂香班上僅有的兩個女生，那個馬上出嫁了；馬桂香升了高中。媽媽説：你一定要好好學習爭口氣。當年惟一的出路就是馬桂香上大學，大學畢後有個吃公糧的工作，就不會嫁不出去了。
馬桂香當時的志願是當一名老師，讓村裏的孩子多識些字。可令她和媽媽失望的是，她高考落榜了。煩惱、沮喪的馬桂香只好回家勞動。
面對村裏人的指指點點，張賽非以她的果敢和堅強，又做出了個轟動一時的決定：她要給女兒創造一個實現夢想的機會--辦一個家庭小學，免費招收學生來讀書。
姐姐已出嫁，馬桂香和母親兩人把家裏幾棵樹鋸了做板凳，材料不夠，沒有課桌，學生們只能伏在膝蓋上寫字。站在課堂上，實現了自己夢想的馬桂香非常激動。她認真地上好每一堂課，把自己所學的知識教給這些求知若渴的孩子。
在馬桂香的家庭小學紅火的4年間，139名孩子從這裡開始了他們未來的人生。後來，家庭小學被村裏的公辦小學合併，馬桂香轉為公辦小學的老師。
因為這段特殊經歷，她變得更加名聲在外。這個曾嫁不出去的姑娘，成為眾多小夥子追求的目標，一個學歷較低、也不是正式編制，性格爽朗大方的民辦教師做了馬桂香的丈夫，和馬桂香一樣，他有一種向前衝的精神。
馬桂香下決心一定要超過媽媽。1995年，她參加了北京世婦會。村民們改變了對她的看法：這小女子還真幹出了一番事業！他們都為以前沒讓自己的女兒讀書後悔。"
有人説孩子的未來是成年人造就的。對貧困生活中的女孩來説，有張賽非這樣的母親無疑是非常幸運的。
二、掌握知識的單秀明走出家門
寧夏的西吉不通火車，僅靠蜿蜒的山路聯絡著外界。1948年出生的單秀明就生活在這個偏遠而閉塞的地方。小時候，母親許維英對單秀明説：如果你識字的話，就有機會走出家門，看看外面的世界。
母親是在一個據老人説"人都吃人了"的歷史上最大的災荒年裏，和外祖父從外省流浪到這裡嫁給了父親。第3年外祖父來看她時，母親在院裏聽到外祖父的聲音，人們卻沒讓外祖父進門，説她串親戚去了沒在家，母親默默流著淚不敢出去見自己的父親。從此後，就再也沒有見過娘家人。
西吉和海原、固原合稱為"西海固"，是以"苦甲天下"而聞名全國的貧困地區。在這個婦女文盲率高達90％的地方，母親毫不動搖地頂著父親不讓單秀明上學，要她為家裏在生産隊掙工分，並多次從學校裏把她拉回家勞動的壓力，支持女兒完成了學業，期待她能有個與自己完全不同的人生。晚上，她在煤油燈下一針一線給讀書的單秀明縫衣做鞋。
在各個歷史時期，許維英作為西吉婦女的代表，勇敢地生活戰鬥在最前列。1965年，單秀明看著母親許維英--一個目不識丁的農村小腳女人，以傑出婦女主任的身份，作為少數民族婦女代表，踏上了去北京的路。母親在北京受到毛主席的接見，定格了自己生命的輝煌瞬間：當時，激動的淚水模糊了母親的視線，她使勁地揉著眼睛，看清了已走到她們面前，笑容可掬地向她們招手的毛主席……
母親的激動，鐫刻在單秀明年輕的心中，喚起她對外面世界的無限渴望。在她童年的記憶裏，北京這兩個字親切而遙遠。
兩年後，單秀明初中畢業。由於那場"文革"開始，她失去了繼續學習的機會。那時，她感到自己離母親走過的路越來越遠了。
在務農8年後，她被興隆鎮農業技術推廣站聘為推廣員。可一些男同志看不起她，不願意聽她上培訓課，於是單秀明動員婦女來參加培訓。
西吉的土地貧瘠，歷史上這裡從不種水果。1983年，單秀明動員了一些婦女推廣地膜西瓜種植技術，她在地旁搭的小棚子裏吃、住。當地人都覺得單秀明和她媽一樣不安分，有些丈夫對自己管不住的妻子説：你們把地放著能收五、六百斤的小米不種，去胡弄什麼西瓜，弄不成看吃什麼？單秀明壯著膽説：弄不成我賠你400斤小米。可心裏還是非常擔心，畢竟這是這裡前所未有的事。為了保證西瓜種植成功，她經常忙得晚上不回家。有次晚上10點多鐘她回家有事，半天推不開門，使勁推開後一看：兒子躺在門後的地上睡著了，把門頂住了。她心裏一陣難過：若不把西瓜推廣成功，連自己的兒子也對不起啊！
1983年8月27日，第一批西瓜種植成功了。婦女們把自己種的西瓜帶著瓜藤、瓜葉，用架子車拉到集市上。人們轟動了：單秀明把西瓜種出來了！單秀明又和大家給那些沒種西瓜的人家，每戶送一個去，一來嘗鮮，二來留瓜子做種。
單秀明改變了西吉的土地上從不種水果的歷史，也讓她在28年之後，把母親的願望變成了現實，終於踏上了母親曾走過的路，領略到外面的風景。
1992年，單秀明作為黨的十四大代表，站在了母親曾到過的地方--北京人民大會堂。她比母親更加幸運：母親當年只是在大廳裏參加接見，而她坐在大會堂裏開會，和別人交談、交流，並結識了許多朋友。
從北京回來後，單秀明確定了新的目標：她要為那些生活在黃土地上，一輩一輩沿襲著古老命運的女人們做些事情，讓她們獲得改變命運的機會，就像當年自己一樣。
她用自已不倦的激情，創辦起了興隆女子職業教育中心，于1996年開始招收學生。只要象徵性地繳納40元學費，學生就可以在這裡完成裁剪、縫紉、刺繡等課程的學習。在這個充滿渴望的非贏利性質的課堂上，過早離開校園的女孩們重新找回夢想的權利。開始了她們回歸生活、回歸社會的第一步。
自1996年創辦職業教育中心至今，從這裡已走出了平均年齡只有17.8歲的916名畢業生。
三、刻苦學習的馬新蘭當上女校長
位於西鄂爾多斯荒原南端的韋州古城，在明代達到了輝煌的頂峰。作為伊斯蘭教經堂教育的中心，這裡曾蜚聲天下。幾百個春秋過去，繁華落盡，人們面對的卻是來自貧困的挑戰。
而作為女人的命運，似乎是亙古不變的。馬新蘭七、八歲起，就在家裏幹活，跟著媽媽學做針線活、做飯炒菜……她7歲入學時，北京的一位支寧青年成了韋州的第一個女老師。那時她就想長大了也當老師。
1965年，學校裏和馬新蘭一起小學畢業的，只有4個女孩子，其中3個是外地來的幹部子女，就她一個當地人。
馬新蘭在同心縣城讀中學時，離韋州的家有兩個小時的車程，途中要翻兩座山。因沒錢坐車，她每週要在這條爛熟於心的山路上步行一個來回。週末晚上宣佈放假後，她就背著包裝上兩個饅頭連夜出發，太陽出來後，她就到了前面的辛莊集，休息一會兒吃點東西，再接著走，太陽快落山時就到家了。
當年她和姐姐一起成為韋州鎮歷史上第一個進入中學課堂的女人。她的幸運來自於她的家庭。她的外公蘇樂，曾是上世紀30年代當地四大名士之一。他長年從事商業買賣，他那穿行于六盤山崇山峻嶺間的由60峰駱駝組成的駝隊，至今為人們津津樂道。他還自己出資于1929年在當地創辦了一所轟動一時的女子學堂，讓當地的女孩子到學堂裏，請阿訇給她們講《古蘭經》。結束了當時那些大門不出、二門不邁的女孩子只能透過門縫看世界的歷史。當時她母親就是第一個走出家門，到這個學堂學習的。
馬新蘭不知道當老師的心結是否和外公的經歷有關？當她在文革初期走出課堂，面臨新的人生選擇時，她無法抗拒講臺對她的吸引。1968年，她上山下鄉回到農村勞動了兩年。這期間，有好多次招工的機會，她都沒去，她那時就想當老師。後來正好招一個代課老師，儘管當時一個月只有5塊錢，她挺高興的去了。
在馬新蘭的教師生涯中，一直有一個夢想：要讓家鄉所有的女孩子都能走進她的課堂。
馬新蘭生命中的十字路口出現在1985年。那年，任小學教師的她通過自學，考入了同心教師進修學校，可上級要調她任韋州新成立的女校校長。面對一邊是能學知識充電的外面的精彩世界，一邊是夢寐以求的心中夢想，馬新蘭選擇了後者。
當親戚朋友聽説馬新蘭要當女校校長，紛紛勸她説："你當個老師就很不容易了，當校長弄不好要吃不了兜著走，難著呢！""那學校裏到處都是墳坑、土溝，夠讓你平的了；就那麼一棟房子，什麼也沒有……"
建校之初，經費非常拮據，教學用品一部分是從其他學校借來的，一部分把別人不要的修好再用，但馬新蘭面臨的最大困難是沒有學生。在和老師們分別上門找生源時，有一個孩子的媽媽乾脆不讓她進門。她三番五次地給孩子的媽媽做工作：你是當媽的，我也是當媽的，我現在當老師在外面工作，你只能在家裏做家務，你難道要孩子將來也像你一樣嗎？那婦女終於被她説服，第二天她就把孩子送到了學校。經過馬新蘭和老師們挨門逐戶地動員，輟學的孩子基本上回到了學校。
由於辦學有方，學校開了幾次全國性的現場會。馬新蘭在學生、家長、來賓等數百上千人面前，在臺上發言講話。一些她當年的老同學説：馬校長當年跟我們是同學，我們當初若像她一樣學習，説不定今天也像她一樣在臺上講話了……馬新蘭用自身的成就來教育更多的家長：她們以前雖然失去了機會，但她們的孩子現在有這個機會。
1985年女子學校成立，1987年第一屆學生畢業。至今，已有1300多名女孩子畢業。而1965年，只有她一人畢業。這些畢業的女生，都懷著各自的絢麗夢想：我長大當醫生；我將來想當校長；我想做老闆；我想當幹部；還有的要當解放軍、韋州鎮鎮長……
這些傳奇女子是幸運的：她們在許多同伴遠離課堂時，經歷了自己充溢著朗朗書聲的童年，因而在她們成年的路上顯得格外與眾不同，也因此比周圍同齡的女人們經歷了更多的人生體驗。
如今，她們默默地守候著一份平靜的歲月，用自己身上蘊藏著的力量，把一個個女孩子的今天用夢想點綴得色彩斑斕。
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