一位農民帶著家人進駐沙漠，過著喝的水裏有沙、吃的飯裏也有沙的艱苦生活，與風沙寒霜搏鬥了18年。終於，不毛之地綻開了嫩芽，一片荒漠變成了綠洲，久違的動物回來了，杏樹一搖杏兒滾落滿地……
一、沙漠搏鬥 首戰敗北
這片沙漠叫西梁山，位於北京東北約350公里的內蒙古克什克騰旗境內，面積3400畝，40年前曾經是草木茂盛的林區，由於過度地放牧和砍伐，逐漸變成了走路都要繞道的沙漠。
18年前，當36歲的農民唐臣簽訂了承包合同，帶著全家搬上山時，鄉黨委書記對他説：別説在這山上長起樹來，你就是讓它長出草來，我就服了你。唐臣在書記面前立軍令狀説：我若不叫它長起樹來，就永遠不下山。
他一家人初到山上時，住在一個破窩棚裏，四處都是洞。一颳風，就嗚嗚地把比米粒還大的沙粒子颼颼颼地捲起，飛揚著打得人臉生疼，頂著風出門連臉都不敢抬。一天比一天大的風，刮得吃飯時飯碗裏也是沙土，令人難以下咽。生活用水都是混的，舀回來像醬油似的，加上風把房頂上的土刮進碗裏，喝著都牙磣。
唐臣的朋友去看到這種情況説：哎呀，你這飯怎麼吃呀，這麼牙磣。唐臣的妻子説：一天二兩土，白天吃了不夠，晚上睡覺再補。晚上人睡著了，風把沙子刮到臉上、嘴裏、眼睛裏，早上一起來眼睛都迷住了，嘴裏咯吱咯吱地滿是沙子。
原打算承包沙山致富的唐臣犯了愁。儘管當地政府沒收承包費，可全家人得吃飯啊。一家人怎麼活命呀！唐臣的小兒子根子説：還是栽咱們以前種過的楊樹吧？唐盧説：這楊樹苗難弄。小根子説：溝那邊不是有楊樹林子嗎？唐臣説：那楊樹林子裏過不去車，得扛。小根子説：那就扛唄！
唐臣和兒子兩人翻梁下溝地去扛楊樹苗，回來時，扛著樹苗爬那沙壩子爬不上去。沙壩子本就不好爬，再加上那天又刮大風，父子倆貓著腰，手扒著沙土，摳著地面往前爬。那沙坡又滑又陡，一步一滑、一步一滑……爬了老半天還是在老地方，簡直是寸步難行，兩人爬得氣喘噓噓，半天的勁都白使了。後來經過老半天的努力，好不容易上到半山腰了，沒提防一陣風刮來，吹得兩人一個趔趄，一歪身子，連人帶樹苗都一骨碌滾到梁半腰……根子爬起來，扛著楊樹苗繼續往上爬。唐臣急眼了：你把它扔了吧，咱先不要它了，一會兒風停了再來扛！可兒子不聽，非得扛著樹苗往上爬……
在這艱苦的條件下，爺兒倆把楊樹栽上了。可老天卻不下雨，剛栽下的楊樹就慘了。唐臣到山上去看楊樹的成活率怎麼樣？到山上一看，大風把樹榦都刮出來了，樹梆子也都幹了……唐臣心裏一陣傷心難過，一屁股坐在地上，氣得隨手拔起身旁被大風吹歪的枯樹苗，朝沙地上一陣亂打……這陣大風把樹苗吹死了，把他們爺兒倆的辛苦全給毀了，這一年的功夫又白費了！唐臣的妻子看著眼前的悽慘景象，坐在沙發上吧嗒吧嗒地直掉淚！
二、造林難護林更難
栽楊樹失敗後，唐臣又先後試種了榆樹、杏樹、桃樹、梨樹，都沒成功。每次失敗就意味著荒廢了一年。一晃五年過去了，一直靠上山前變賣家産的錢維持生計的老唐，心裏不知是什麼滋味。即便如此，他也沒想過放棄。終於，在上山的第六個年頭，黃沙柳讓他看到了希望。
依然是他和兒子一起，從老遠的地方扛回一些黃沙柳樹苗，栽在了沙漠上。當時他們也沒把握這種樹苗能否成活，權且是做試驗吧。
也許是父子倆的誠心感動了上天，老天爺照顧他們。那年冬天下了場雪，第二年春天還下了挺好的一場雨，這些黃沙柳百分之七八十的都竄出了嫩綠的芽子。當時大家都沒在意，因為栽種時就沒怎麼指望，還是唐臣的小兒子根子先看到的。
那天根子連蹦帶跳地從外面大喊著跑回家：大爺大爺（那地方管爸爸叫大爺），咱們栽的黃沙柳全都冒芽了！唐臣一聽，忙拉著老伴和兒子跑去一看，真的！那挺立在沙漠上的一株株黃沙柳的枝條上，冒出一個個生機勃勃的嫩綠的芽苞，高興得唐臣扯著喉嚨還唱了一段《瀏陽河》，唱畢還抑制不住地大喊道：我治沙成功了！
栽種黃沙柳成功後，唐臣就在沙漠上大面積的推廣了，而且大部分都成活了。這頑強的小生命，就像唐臣治沙的決心一樣，硬是征服了這片沙漠。已經絕跡了20多年的綠色，重新回到了西梁山。
唐臣總結出經驗：頂風處栽黃沙柳，可以治沙綠化，但沒有經濟效益；背風處種上杏子，可以收穫賣錢，不然生活花錢指望啥呢？他想借助黃沙柳擋住風沙，保護杏子安全生長。
就這樣，從1984年起唐臣一家上山，經過10多年的艱苦奮鬥和辛勤勞作，西梁山終於成了一片林地，與當地鄉里的1萬多畝林場連成一片。
由於當地是牧區，很多牧民對封山的政策不理解，因此護林效果很不理想。當地政府看到老唐種樹很有辦法，相信他護林也一定有辦法，於是把鄉里1萬多畝護林的任務也交給了他。樹雖然種活了，但能不能保護住呢？這護林員是不好當的，原先他那地方的8個護林員撤成6個，6個又撤成4個，最後那4個都不看了，叫唐臣一個人看。唐臣説啥也不答應：這麼重的任務我幹不了。鄉里的領導説：你自己的林子不是看得很好嗎？鄉里的你就看不了啊？給他一而再、再而三地做工作。説得唐臣沒法拒絕，只好答應試試看！
8個護林員都看不過來的林子，唐臣一個人真能看過來嗎？別人是依仗罰款，被罰款者不服，八九個人一哄而上，把看林員一個一個都打得不行了。唐臣想：現在我一個看，那些破壞山林的人還不揍爛了我？後來唐臣想出一個與眾不同的看林招數。
三、忍痛把酒敬羊倌
林子被毀的主要因素是牧羊人把羊放到林子裏踐踏。有一回，唐臣又看到羊倌老李大張旗鼓地把羊趕進了自己的林子裏放牧。在此之前，唐臣就與他説了幾次，每次他當場答應得好好的，可事後依然故我。這次唐臣沒直接説老李，他回窩棚對妻子説：你炒點菜，我叫老李來喝兩盅。妻子先不願意：他的羊吃了你的樹吃了你的草，你還請他喝酒！唐臣説：不光喝酒，咱還管他飯。在唐臣的勸説下妻子把飯菜做好了，唐臣到山上找到老李説：走吧，去我家談談。老李先有些悠然自得，聽唐臣這麼一説，不知唐臣的葫蘆裏賣的什麼藥，慌忙説：不去了不去了，我在這山上放羊是不對的……
唐臣説：讓羊在這兒吃吃草吧，你跟我來一下，咱哥倆説點事。他把老李請到家裏，擺上酒菜，兩人喝了起來，邊喝邊嘮著，唐臣給老李講封山育林、防沙治沙的道理。老李説：你看我這，我還是趕著羊走吧，我不在這兒放了。唐臣説：別忙別忙，咱哥倆再喝一會兒。老李只覺得這酒越喝越難受，不喝唐臣又不讓他走，真有些兩頭為難，心裏不是個滋味，三番五次要走。唐臣硬不讓他走。後來喝得差不多了，唐臣把他要説的話也都説完了，最後對老李説：咱都是好爺們，你放羊也是為了掙口飯吃；我栽樹不也是為吃口飯嗎？你説我栽這樹，從小苗這麼一點點，看著它長這麼高了，你把羊往這兒一帶，把樹都給啃了，我不心疼嗎？以後我怎麼生活？對社會我怎麼交代？咱們互相關照，有飯勻著吃好不好？
後來老李再也不到這裡放羊了，老李帶了頭，其他人也就不好意思公開到唐臣眼皮底下放牧了，但他們並不甘心，竟然和老唐玩起了捉迷藏的遊戲。
那天，唐臣到西邊的3000多畝的山上巡視。他沒看見羊群，卻看見地上密密匝匝的羊蹄印和周圍被羊啃禿的杏樹枝，他問根子：西山坡那邊你看見過羊群嗎？根子説：我沒太注意。這麼多羊蹄子印是從哪兒來的呢？唐臣決心明天去逮那個放牧人。他拿上酒舀，裝了把花生米，讓妻子給炸了幾塊雞肉塊兒裝在兜子裏，騎著馬上山了。
還真看到那放羊的了——又是老李。他是在過半晌後，等唐臣回家吃飯何處時，他就趕著羊出來了。唐臣老遠把馬栓上，悄悄地繞到他後面。羊吃草吃得正歡，老李也悠閒地躺在一邊。唐臣説：爺們兒，你又來了！他回頭一看：哎呀，我睡著了！唐臣説：沒事，你讓羊吃著吧，咱倆也弄口酒喝。老李説：不了不了，我把羊群趕出去。他急匆匆地把羊群往外趕。唐臣説：嗨，這幾天你都來了，這會兒急什麼？他説：頭兩天來的不是我，不是我。唐臣説：不是你就好！咱喝點酒。説著掏出花生米和酒舀：你坐你坐。老李説：不行，我得把羊趕出去。唐臣仍阻攔著：先別趕，讓它吃一會兒。硬把老李拉著坐下來連吃帶喝的。老李實在吃不下去了，幾次要站起身來走，唐臣仍按住他：坐下坐下，忙啥呢！他還是説著原先那套話，説得後來老李汗都出來了，站起來非走不可。
唐臣看他確是真有悔意，就又留他喝了點酒，吃了點花生豆兒、雞肉塊後，老李趕緊把羊趕走了。從那以後，他再也沒來了。
四、搖錢樹在風中搖
唐臣獨特的護林方法，得到了鄉親們的認同，在大家共同努力下，西梁山的草木越來越茂盛。很多已經絕跡了多年的野生動物，又重新回到了山上。
有一天，唐臣巡山看到山坡上有些蹄印，又不像是羊蹄印，他俯身仔細觀察，認定是狍子蹄印兒。狍子這東西白天就趴著躲著，看不著它，非得天黑後才能看見它。他回家對兒子根子和妻子及兒媳婦海力説了。她們不相信。唐臣説：不信，明天早晨跟我一起去看看。
第二天早晨天剛濛濛亮，大約四五點鐘時，唐臣就起來了，拿著望遠鏡往山上看。連著4個早晨，有3個早晨他都看見狍子在那兒放草。頭一回他看見一隻；第二天他看見3隻；後來他又看到了2隻。此外還有貉子和狐狸，唐臣都是根據它們的腳印兒，半夜去觀察、認定的。夜幕裏，它們都出來活動著，或在樹下小憩。
從1984年至今，唐臣一家人18年的艱苦付出，終於有了回報。通過植樹造林，不但恢復了西梁山的生態，同時，他們種植的經濟作物，也使他們成了當地有名的富裕戶。
摘杏的時候，唐臣和大兒子、大兒媳婦、小兒媳婦一起摘杏兒，享受著收穫的快樂。唐臣站在杏樹下，抓住杏樹一晃，一陣稀裏嘩啦就落下了半筐杏子。唐臣説：你爺爺去世時栽的那個搖錢樹，晃8天也晃不下錢來；大爺（爸爸）給你們栽的這搖錢樹，一晃就嘩嘩地錢往下掉。這杏子2元錢1斤，你們看，這滿山的都是搖錢樹，相當可觀了。孩子們也承認：這些都是了不起的搖錢樹。
目前，在唐臣的帶動下，內蒙古克什克騰旗，已經有了1000多戶家庭加入了治沙造林的隊伍，這些承包戶不但大多數過上了富裕生活；與此同時，當地10萬餘畝荒沙山，已經恢復了生態，重新綠了起來。
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