北極在哪呢？記得上小學時，地理課老師教我們如何看地圖，諄諄教導了許多，最終我只牢牢記住一句：“上北下南左西右東。”長大後參加南極考察，人家問我南極究竟在什麼地方，我説一直向南，很遠很遠，一直走到世界的盡頭。
然而地球是圓的，對於地球這樣一個球體來説，哪算是盡頭呢？於是苦思良久，終於大悟：原來竟如此簡單，南極就在前後左右都是朝北的地方。現在推而論之，如果要問北極在哪兒，那就是前後左右都朝南的地方。當然，這僅僅指的是地理極點而已，也就是地球自轉軸與固體地球麥麵的交點。當你站在極點上，只需原地轉一圈，便可自豪地宣稱“已經環球一週”。
除了可以很方便地“環球一週”以外，到達極點的人們也有另一個傷腦筋的問題，就是如何確定時間。大家知道，人類把地球按照經度線分成了不同的時區，每15o一個時區，全球共24個時區，每個時區相差1小時。根據約定，從位於180o經線的國際日期變更線的零時起，世界第一個時區就算開始了新的一天。世界各國一般按照各自首都所在時區規定本國的地方時間。例如，北京9月1早晨8點開始上班上課時，巴黎卻剛進入9月1日，恰好是淩晨1點，夜色正濃；而在美國首都華盛頓，人們則剛結束8月31日的工作，回到家裏用晚餐，並在餐桌旁議論著孩子們是否做好了明天開學的一切準備。這就是所説的“時差”。
而對於極點來説，地球所有經線都收攏到了一點，無所謂時區的劃分，也就失去了時間的標準，這的確是一件相當麻煩的事情。由於缺乏共同標準，在極地工作的各國考察隊員只好保留各自國家的地方時間。因此，當我們在南極考察遇到外國人時，一般不問“現在幾點啦”，因為他們的回答往往使人感到莫名其妙。一位美國考察隊員曾這樣描述他們在南極點舉行壘球比賽的情形：“那只小小的壘球一會兒從今天飛到了昨天，一會兒又從昨天飛回今天。”
其實，人們通常所説的北極並不僅僅限于北極點，而是指北緯66o33′（北極圈）以北的廣大區域，也叫做北極地區。北極地區包括極區北冰洋、邊緣陸地海岸帶及島嶼、北極苔原和最外側的泰加林帶。如果以北極圈作為北極的邊界，北極地區的總面積是21.00萬平方公里，其中陸地部分佔800萬平方公里。也有一些科學家從物候學角度出發，以7月份平均10℃等溫線（海洋以5℃等溫線）作為北極地區的南界，這樣，北極地區的總面積就擴大為2700萬平方公里，其中陸地面積約1200萬平方公里。而如果以植物種類的分佈來劃定北極把全部泰加林帶歸入北極範圍，北極地區的面積就將超過4000萬平方公里。北極地區究竟以何為界，環北極國家的標準也不統一，不過一般人習慣於從地理學角度出發，將北極圈作為北極地區的界線。
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