19世紀剛剛開始，歐洲局勢則陷入了混亂。1803年，拿破侖戰爭終於爆發。以法國為一方，歐洲國家聯盟為另一方，展開了一場混戰。直到1815年的滑鐵盧戰役，拿破侖才終於一敗塗地。接著面臨的一個問題，在戰爭中發展起來的那麼多軍艦，培養出了那麼多人才，讓他們去幹什麼呢？於是，大英帝國海軍部決定重新開始對北極地區的調查和探索，以顯示一下自己在海上的霸主地位，並趁機擴大大英帝國的版圖。
1818年6月17日，有四艘軍艦揚帆啟航。於是，人類向北極進軍的歷史，又開始了新的篇章。這次航行的目的是非常明確的：有兩艘船隻從斯匹茲卑爾根群島往北，過北極點而到達西伯利亞，另外兩艘則通過巴芬灣進入西北航道而到達白令海峽。
往北行進的兩艘船是由珀坎船長和他的副手富蘭克林指揮的。他們剛行至半路，先是遇上了大風，前進不得，接著兩條船又被牢牢地凍住，寸步難行。後來，他們繪製了一張斯匹茲卑爾根群島東北部分地圖，便班師回營了。而另兩艘船由船長約翰 潘瑞指揮下，于1818年8月8日發現了生活在地球最北端的愛斯基摩人部落，並深入到蘭卡斯特海峽達80.4公里，差一點便打通了西北航道。
由於英國政府設立巨獎獎勵第一個打通西北航道的人，1819年，富蘭克林受海軍部之命，再次率領一支隊伍，從陸上進入北極地區沿北冰洋岸行進了340公里，繪製了地圖。然而，由於他們對北極的自然條件並不熟悉，導致10個隊員因凍餓而死，富蘭克林僥倖逃命。
1844年，大英帝國海軍部又派出了兩艘艦艇。它們上面不僅準備有當時最先進的蒸氣機螺旋槳推進器，在需要時還可以將這種螺旋槳縮進船體之內以便於清理冰塊，而且還裝備了前所未有的可以供暖的熱水管系統。他們認為，這種新式的輪船完全可以衝破西北航道上的冰障。經過精心挑選，終於確定由富有北極航行經驗的約翰 富蘭克林爵士來指揮這次意義重大的探險。1845年5月19日，富蘭克林率領129名船員，與當年的弗羅貝舍一樣，沿泰晤士河順流而下。然而，人們沒有想到，富蘭克林的命運竟要比“愚人金”的發現者弗羅貝舍還要慘得多。7月下旬，有些捕鯨者還在北極海域看到了富蘭克林的船隊，自那以後，他們便消失得無影無蹤。
直到3年之後，仍然沒有富蘭克林的消息，英國人方才覺得事情不妙。於是，從1848年起，此後十幾年裏，一共有40多個救援隊涌進了北極地區，去尋找那些失蹤的人員和船隻。富蘭克林的妻子簡堅信自己嚴厲的丈夫還活著，所以也不惜一切代價，先後派出4艘船隻，到不同的地方去搜索。特別有意思的是，她指示各個船長，按照一個剛剛在愛爾蘭出世不久的4歲女孩憑自己的靈感所畫出來的神秘的航海圖去進行搜索。而後來的結果卻表明，這
個航海圖居然非常準確地指出了富蘭克林出事的地點，因而成了一個耐人尋味的謎。
蒐集到大量的證據之後，人們才知曉了這場悲劇的大致過程。原來，在第二年9月，他們的船隻在大魚河地區再次被牢牢凍住，再也未能解脫出來。更糟糕的是，他們所攜帶的食品有一半已經霉爛變質，無法食用。他們曾經希望，也許他們的船隻可以和浮冰一起往西漂流而自動進入太平洋，後來發現，這純粹是一種幻想。1847年6月11日，在剛剛慶祝了62歲生日之後，富蘭克林與世長辭了。此後，進入第三個冬季，食物愈來愈少，人們漸漸地凍餓而死。1848年4月22日，剩下的105人決定棄船而逃。他們的體力已經非常虛弱，許多人染上了重病。路途上，他們一個個地死去。所幸的是，有人沿途寫了一些紙條埋在雪裏，保存下來，使後人有可能對他們的遭遇略知一二。
|
