在南極，目前已經辨認出來的地衣大約只有400種左右，苔蘚有75種，僅有4種開花植物，還都是生活在南極圈以外的南極半島上。也就是説，在南極圈以內是看不到任何鮮花的。而在北極，地衣有3000多種，苔蘚有500多種，各種各樣的開花植物則達900種之多。在北緯66～71 之間的阿拉斯加北坡及加拿大的諸島嶼上，生長著53個有花植物科的450種開花植物。而在北緯80 左右的格陵蘭島北部地區，仍然可以看到90多種各種各樣的開花植物，它們無疑是地球上緯度最高的開花植物。
如果你逐漸走向北極，就會發現樹木愈來愈小，愈來愈稀，最後竟完全消失。這時，矮小的灌木、多年生禾草、地衣、苔蘚則轉為優勢，極地的這種植物群落，便被稱之為苔原。
苔原是寒帶植物的代表，它分佈于北冰洋周圍沿岸，在歐亞大陸北部和美洲北部佔了很大的面積，形成一個環繞北極大致連續的地帶。
苔原植被處於極不利的生態條件下，冬季漫長而寒冷，夏季短促而低溫，最暖月平均溫度只有10℃或略高，最低溫度則達-55℃。植物生長期每年只有2～4個月。在生長季節裏，根只能在地表大約僅30厘米的深度內自主伸展，30厘米以下，則是堅如磐石的永久性凍土層。年降水量200～300毫米，且大約60％分佈在夏季。由於蒸發量極低，故氣候是濕潤的。苔原地區風速很大，冬季的風速可達15～30米／秒。苔原的光照極特殊，夏季白晝很長，有好幾個月太陽不落，冬季則是漫漫的極夜，幾個月見不到陽光。
苔原多數的種類為常綠植物。包括可貼地的針葉灌木，如矮檜；堅硬扁平的小灌木和灌木，如越桔、酸果蔓；石南型葉、葉緣捲曲的灌木，如喇叭花、岩高蘭以及緊貼地面的墊形小灌木。這些常綠植物在春季可以很快地進行光合作用，不必耗時形成新葉。
多數植物矮小，許多植物緊貼地面匍匐生長，這是抗風、保溫及減少植物蒸騰的適當手段。例如極柳、彎樺為匍匐地型，高山葶藶為墊狀植物。
苔原植物常具大型鮮艷的花和花序，如勿忘草、罌粟、蠅子草的花色便鮮艷欲滴，而且北極植物花的特點是大部分花向著太陽開放，並呈杯型，這可能與盡可能多地採集太陽光有關，這對於開白色花的植物尤其重要。有些植物則能在開花期忍受冬季的寒冷，如北極辣根菜的花和幼小的果實在冬季有時被凍結了，但到春季解凍後則繼續發育。
對北極植物而言，能在低溫下保持生長是最重要的適應。由於地下形成永久凍土，僅在夏季，上面淺淺的土壤層才融化，植物的根便只好在此紮根。而且由於土壤的垂直排水能力很低，所以植物的根幾乎淹在其中，缺乏足夠的氧氣和營養，致使其生長極其緩慢。如極柳一年中枝條僅增長1～5毫米；地衣在-20℃時仍能生長；一些苔蘚在-10℃時也可繼續生長；甚至連山酸模、爬地杜鵑、冰川毛茛顯花植物在-5℃時也仍然能生長不止。
當你漫步在夏天的北極草原上，到處鮮花盛開、清香撲鼻，你自然會感到賞心悅目，心曠神怡。但你可曾想到，它們是生長在一層薄薄的泥土之上，而且在短短幾十天之內必須完成生長、開花、結實，這樣一個生命週期。當你想到這一點時，你自然會對它們的頑強更增添一層敬意。
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