地球上屬於鯨目的動物有90多種，實在是一個龐大的家族。但是所謂鯨魚，事實上它並非真正的魚，而是一種魚形的脊椎動物，隸屬於哺乳綱，鯨目。5000多萬年以前，現代鯨的祖先離開了陸地進入了廣袤無垠的大海，然後經過漫長的歲月，才逐漸演化成現在的樣子，遍佈於世界的海洋中。然而，長期以來，一直找不到有力的證據來證實這一點。直到最近，美國杜克大學的古生物學家漢斯 休威森博士才真正找到了證據，證實古鯨是可以聽到水外面聲音的。我們知道，現代鯨是通過下頷骨接收聲音，依靠脂肪層把聲音傳到下耳。漢斯 休威森博士在研究大約5000萬年前的一種古鯨化石時發現了砧骨。現代鯨魚的聽覺所涉及到的三塊主要聽骨即錘骨、砧骨和鐙骨它們均具備，但已大大地改變了，而古鯨不能像今天的鯨聽到水裏的聲音，形似陸地動物而非水生動物。
現代的鯨，體呈高度的流線型，便於游泳，同時可減少水的阻力，因此不管風平浪靜，還是狂風怒號，波浪濤濤，它們仍然神態自若，猶如閒庭信步。身體上無毛，光滑的皮膚形成滑溜的表面，同樣可以減少前進時水的阻力；前肢退變為鰭足，後肢退化，尾部水平排列（水平尾鰭），這是這類海生脊椎動物的獨特之點。有的種類還有背鰭（實為隆起的皮膚），為一平衡器官，可以防止身體的左右擺動。
這類哺乳動物的另外一個特點在於其外鼻孔位於頭項背部，形成噴水孔。在碧波盪漾的海洋上，經常可以看到高高的、羽花狀的水柱和飛沫，猶如縷縷噴泉，十分壯觀。正因為如此，捕鯨者往往一看到鯨噴出的水柱，馬上就對鯨圍追、堵截，捕而殺之。鯨的內鼻孔開口于喉部，因此可以放心地在水中吞食食物而不致嗆住。肺部有很大的伸縮性和容量，一次可吸入大量的空氣，所以鯨類可以在水下呆很長的時間，有些則可潛入很深的海域。
鯨的妊娠期一般為10～12個月，每胎一仔，少有雙胞胎。在雌鯨生殖孔兩側有乳頭一對，母鯨借助一特殊的肌肉將乳汁壓成有力的水柱噴入幼鯨口中。幼仔一齣生，母鯨便把它們推到水面上，以便能呼吸第一口空氣。此後，幼鯨則圍繞著母鯨的身旁，和母鯨一起活動。鯨類的哺育期一般為6個月，有的更長。
當你站在北冰洋的冰蓋上，看著那些龐然大物在裂開的冰縫中自由自在地游來游去，時而翹起巨大的尾巴，時而噴出沖天的水柱，感慨之餘，你會覺得，它們與那浩瀚的大海實在是一種完美的統一。
鯨是一種溫血動物，其體溫總是保持在37℃左右，跟人的體溫差不多。但是，海水卻是涼的，特別是在北極，水溫常在零度以下。而且，水吸收熱量的速度要比空氣快得多，所以鯨類都有一層海綿狀厚厚的皮層和皮層以下一層厚厚的脂肪作為絕緣層，以保證體內熱量儘量少地散失。除此之外，由於水的阻力比空氣大得多，所以鯨運動起來則需要更多的能量和體力。當然，有其弊也必有其利，因為海裏食物豐富而競爭者少，所以比較容易吃飽肚皮。而且，也許更重要的是，海水雖然阻力很大，但浮力也大，像鯨這樣的龐然大物，長達數十米，重達100多噸，在陸地上是無論如何也生存不下去的，不用説覓食，就是活動起來也極為困難，寸步難行。因此，鯨類的祖先回到水裏，實在是一種聰明的抉擇。
鯨在游動時主要靠尾巴和尾葉的擺動而獲得前進的動力，而其前鰭則主要是用於控制前進的方向和把握潛水的深度。鯨最偉大之處不僅在於它們是地球上最大的動物，而且還在於它們是一種全球性到處遊蕩的動物。而在這種全球性的洄遊當中，兩極地區是必然要去的，因為這裡食物豐富，磷蝦特多，可以飽餐一陣，儲備足夠的能量，然後就可以回到溫帶海洋，度幾個月的假期。當然，也有一些鯨不大喜歡作長距離的旅行，只是在局部海域休養生息，例如白鯨、角鯨和格陵蘭鯨則常年生活在北極地區。
若從進食方式上來分，鯨又分為須鯨和齒鯨。須鯨上顎生有一排整齊排列著的鯨須，像個篦子，起過濾作用，當它們大口一張，水卷著魚蝦流進嘴裏，然後一閉，水被排出，魚蝦卻被吞下，被幾噸重的大鯨舌頭捲進胃裏。齒鯨則生有鋒利的牙齒，用來撕咬和吞食。
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