在好幾個世紀以前，人們一直想在北極中央地區尋找出一塊大陸，有人甚至把一層廣闊而又平坦的冰原，錯認為土地。到了十九世紀末期，科學家們才確定了北極中央並沒有陸地。也就是説，在地球的最北部，以北極為中心的周圍地區，是一片遼闊的水域。這個水域，就是北冰洋。北冰洋這個名稱來自希臘語，意思為正對大熊星座（即北斗七星）的海洋。
1845年，在英國倫敦地理學會上，北冰洋的名字被正式命名。
位於北極圈內的北冰洋，整個面積為一千三百一十萬平方公里，是世界四個大洋中最小的一個，只有太平洋面積的十四分之一。因此，北冰洋又被稱為北極海。北冰洋海水的總容積為一千六百九十萬立方公里，平均深度為1296米，最深處（利特克海溝）為5449米。北冰洋佔北極地區面積的百分之六十以上，其中三分之二以上的海面全年覆蓋著厚一米半到四米的巨大冰塊。越是中央地區，冰層越是厚實堅固，汽車可以在上面行駛，甚至連飛機也可以在上面降落。
冰凍的大洋，曾經給最初進入北極地區探險的船隊帶來致命的危險。不少探險家就是因為船被厚厚的冰層封凍、擠壓、破碎而陷入絕境，不幸成為地理髮現史上的殉難者。後來，破冰船的出現，使人們開始了鋼鐵與冰層之間的較量。直到前蘇聯的“北極號”誕生，以其堅固的船體，二萬餘噸的排水量，加上七萬五千馬力強大的核動力，通過極其艱苦的努力，人類才在這場較量中最終獲得勝利。
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