尼克松在《回憶錄》中，記述了他1972年的北京之行。他説道：中國的儀仗隊是他見過的最出色的一支，使他産生一種行動受催眠影響的感覺。
當年在西郊機場，成天時和高向東都接受過尼克松的檢閱，他倆是儀仗隊中特要好的朋友，同時也彼此互為對手，兩人爭當1984年國慶閱兵的軍旗手，從天安門實測場地回來的路上，成天時為救高向東而被吉普車撞倒在地。
路岩從前是一名模特，剛剛入伍，身上還帶有許多地方青年的毛病。他看不起農村來的范長城，處處與之作對。路岩的形體條件好，范長城訓練刻苦，他們雙雙被選進閱兵方隊的預備隊。嚴格的訓練讓路岩難以承受，他把沙袋裏的沙子換成了海綿。
在高向東的鼓勵下，成天時很快返回訓練場，他以超出常人的毅力，向自我挑戰，完成所有科目，最後終於如願以償成為三軍“龍頭”軍旗手。路岩偷懶耍滑的結果就是自己的動作不規範，但他卻殃及范長城，就在閱兵隊員的最後一次選拔合練時，他的刺刀扎破了范長城的頭部，使他暈倒，為此兩人均被淘汰出局。
空前盛大的國慶大典讓世人為之振奮，成天時帶領的第一方隊倍受矚目。這一切也感染了路岩，他主動到高向東的辦公室，交出假沙袋，要求處分。
成天時與在山西農村的妻子沈虹多年沒有團聚，領導上安排她來部隊探親。沈虹到了北京站，沒有看到接她的戰士，就抱著孩子來到天安門，恰好遇見成天時在執行任務。沈虹不懂禮賓警戒的規定，衝出人群，喊著成天時，奔他過來，被值勤警察強行拖走。這一切被站在紀念碑下的成天時看在眼裏，卻無能為力。
沈虹她氣得與成天時大吵一架，成天時自知理虧，答應帶她去逛王府井。可任務下來，他只好又帶領儀仗隊去了天安門，沈虹沒有去王府井，她再次來到天安門，遠遠地望著丈夫在人民大會堂前接受國家主席和外國元首的檢閱，感到無限的容光與驕傲。
路岩有了巨大的改變，不但自己加強訓練，還糾正其他戰士的錯誤。路岩和范長城的矛盾仍然沒有解開，他不屑范長城當了班長，因為他發現范長城的父親范敬沂與成天時是老戰友。
到了1992年，范長城和路岩已經從軍校畢業回來，成為年輕的尉官．他們一塊承擔起禮賓改革的任務。在圖書館查外交禮儀資料時，路岩認識女大學生江小睞，兩人一見鍾情，開始秘密熱戀，此事被已經是大隊長的成天時發現，他逼迫路岩與江小睞一刀兩斷，理由是儀仗隊規定營級以下幹部不得與駐地女同志談戀愛。這使路岩陷入痛苦之中，他必須在愛情與儀仗事業之間做出選擇。他與成天時一次大吵之後，決意為愛情離開儀仗隊。沒想到，江小睞一反常態，説路岩太不成熟，與之就地分手。路岩只好又回到儀仗隊，成天時早已等在門口，像什麼都沒發生一樣。
這次感情風波，影響了路岩的軍刀訓練基礎。他在上級首長陳司令的檢查驗收時，臨陣怯場，把范長城一個人推到前臺。軍刀禮儀方案雖獲通過，但路岩不得不承認自己這次輸給了范長城。
成天時每隔半年就會收到父親寄來的核桃，鼓勵他多立新功，他已經有8年沒有回家探親。在儀仗隊出色完成野戰軍“523”聯合軍事演習任務之後，政委高向東勸他回家看看。興高采烈的成天時回到闊別的家鄉，女兒小竹已經六歲，還只是在照片上見過爸爸。在一家人激情團聚的時候，沈虹告訴他，父親已經去世一年多了。
由於在大演習中成績優異，路岩和范長城都受到上級的嘉獎。范長城升任中隊長，路岩則被調到養豬場工作。路岩帶著一肚子不滿走馬上任，但他很快就使養豬場煥然一新。高向東前來看望他，解開他思想誤區：成天時和我是把最放心、最過硬的幹部派到養豬場，因為這裡遠離部隊，沒人問，沒人管。
路岩的部下羅振宇床頭有一張美女畫，成天時為他違反條例而大發雷霆，使羅振宇傷心不止。路岩告訴成天時，照片上的美女是羅振宇的姐姐，剛獲獎的歌手，她用自己的奮鬥經歷來信鼓勵弟弟幹好儀仗，為國爭光。成天時為自己傷害了戰士的感情而後悔，在大操場上公開而誠懇地向羅振宇道歉，感動得戰士淚流滿面。
儀仗隊接到振奮人心的任務，隨江澤民主席去接收香港。成天時先期飛赴香港與英方代表戴維中校談判，雙方為樂隊和升旗的動作準備時間發生爭執，最後，英方勉強同意成天時的預留時間建議，但只給我方很難完成的一秒鐘。為了在回歸儀式上體現軍威國格，儀仗隊進行全封閉模擬訓練，成天時為此累進了醫院。
升旗手路岩和執行官范長城成為世人關注的焦點，一他們剛到香港，就在中英儀仗隊合練中，把英軍比得落花流水。戴維暗自佩服，開始與我方通力合作。吸引全世界目光的香港回歸如期進行，路岩和范長城準確地完成每一個步驟，為祖國贏得了榮譽。
成天時在下榻的香港飯店意外地遇見江小睞，她是從美國專程來香港看儀仗隊表演的，雖然江小睞沒有承認自己對路岩的感情，成天時堅信她仍然愛著路岩，並決心撮合這樁天地良緣。
回到北京後，成天時找到江小睞，邀請她到儀仗隊參觀，江小睞欣然答應。成天時想給路岩一個驚喜，做了精心的準備。結果江小睞的到來，不是為了路岩，而是為公司招聘儀仗隊的復員兵。
成天時鼓勵路岩主動追求江小睞，遭到江小睞的一再搪塞，路岩預感到她有什麼難言之隱。原來，江小睞在美國大學做實驗時不慎染上病毒，可能不久於人世，她怕傷害路岩。江小睞勸路岩實現自己的願望，參加建國五十週年的閱兵式，她告訴父親，到“十一”那天，在電視裏可以見到最帥、最酷的路岩，那是你未來的女婿。
成天時同意路岩參加閱兵村的訓練，他把自己的手機交給路岩，讓他熱線關注江小睞的病情。不久，江小睞的病情惡化。成天時聞訊立即讓路岩前往探望，陳司令不知原由，批評成天時驕慣下屬，成天時為路岩據理力爭。
路岩採用科學方法訓練女兵方隊，成績顯著。正在這時江小睞與他最後一次通電話，帶著對生命的美好嚮往，離開了人間．
范長城帶著自己精心訓練的護旗方隊，就在臨近閱兵大典的最後一刻，病倒在操場上。路岩頂替他的位置，參加了天安門前的受閱儀式。“十一”的慶典極大地鼓舞了全國人民的民族豪情。
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