1999年12月26日，來自中國各地的旅行者會集到了新疆首府烏魯木齊。他們將從這裡出發，開始也許是他們一生中最難忘的一次旅行，乘車穿越中國最大的沙漠——塔克拉瑪幹沙漠。
這次活動是由新旅集團所屬的大自然特種旅遊公司組織的。為了成功組織這次活動，旅遊公司調集了14輛越野吉普車和一批優秀的野外工作人員。領隊張保華介紹説：如果我們不遇到壞天氣的話，應該是很順利的。如果遇到壞的氣候，會有風沙的問題，天氣比較寒冷的問題，這些我們已經做好了充分的準備，應該不會出現太大的問題。
素有“死亡之海”之稱的塔克拉瑪幹沙漠對於張保華來説，已經不陌生了。1993年，為了開闢一條新的特種旅遊線路，剛剛告別登山生涯的張保華又一次背起行囊，與國內外同行一起，開始了人類首次徒步橫穿“塔克拉瑪幹”沙漠的探險旅程。
在以後的幾年，塔克拉瑪幹沙漠開始成為中外旅遊的熱點。儘管有著豐富的經驗，但特種旅遊公司的工作人員們卻不敢有絲毫的鬆懈。進入沙漠的前夕，他們一遍又一遍檢查車輛和各種設備。因為他們所率領的，畢竟是毫無野外經歷的遊客，任何微小的疏忽都會導致嚴重的後果。進入沙漠，吃是一個首要問題。不僅要讓旅行團的成員們吃飽，而且還要讓他們吃好，大自然特種旅遊公司的工作人員採購了20多種新鮮疏菜，準備帶進沙漠。因為綠色植物可以增加維生素，是對人體營養的最好補充。
在沙漠這樣一個特殊的環境裏，任何先進通訊工具的使用，都將面臨不少困難。同時，與外界聯絡是否順暢，也是保證旅行團安全的重要因素，來自香港的通訊專家區建中博士成為這方面的顧問。海事衛星電話此時成了一種最為實用的工具，可以發送照片、文稿、傳真、聲音擋案，在以前這種電話比手提箱還要大，現在越來越小，以前賣10萬塊錢，現在也要1.5萬。
第一天進入沙漠，大家都不太適應，但都互相幫助，因為在野外，只有團結起來，才能把事情做好。隨著車隊的行進，越來越明顯的沙漠景色出現在人們的視線裏，新疆被天山山脈分為南、北兩部分。在南疆，沙丘、戈壁是主要景觀，植物也大多以耐旱型為主。
按照計劃，旅行團將沿著乾涸的和田河河道進入塔克拉瑪幹，團員們紛紛要求，在進沙漠前，再給他們一個放鬆和休息的機會。但誰也沒想到的是，一個意外就在此時發生了，有隊員落水了，好在沒出大事，有這麼多的朋友幫助，一切都不成大問題。源自崑崙山的和田河與塔克拉瑪幹沙漠擦肩而過。近年來由於沙漠化的影響，季節性斷流的次數不斷增加，以至於人們認為，冬季和田河的河道完全是乾涸的。但誰也沒想到的是，它卻借助表面厚實的冰層給貪玩的人埋下這麼一個陷井。這個意外多少耽誤了團隊的行程，為了按計劃準時趕到第一個紮營點，各車的駕駛員都加快了行車速度。沙漠行車，顯然難以保持一個整齊的隊形。在前後車失去聯絡的情況下，駕駛員往往根據前方車輪的印跡，判斷行駛方向。區分新舊車印，常常反應出駕駛員的經驗和水平。
到達營地後的第一件事情就是搭帳篷。帳蓬分四桿的帳篷，兩桿的帳篷、五桿的帳篷。團員們兩人一組，先是把一節節帳桿接在一起，然後用帆布套在上面。看似簡單的操作卻也十分瑣碎、麻煩。沒有經驗的遊客，搭設一頂帳篷需要比較長的時間，蓋一個帳篷大約要一個多小時，而他們必須要在太陽落山前完成這一工作。據説，在阿拉伯人們使用的帳篷很沉，也很豪華，帶有一個汽泵，一開汽泵，帳篷便自己鼓起來，防風、防雨、防沙，把門一關，沙都進不去，不用自己搭建。對於領隊張保華來説，搭帳篷倒是件多餘的事情。在他的探險生涯中，一條睡袋就足以應付任何艱苦的環境。但對於遊客們，這種帳篷卻還是防風禦寒所必不可少的。
在野外，選擇什麼樣的地方來紮營，也是一件重要的事情。要選擇一個開闊的、能夠避風的地方。在沙漠裏胡楊林旁就能很好，能避風，地方也比較開闊，從阿克蘇下來，時間差不多，選擇這樣的地方比較合適。野外生存要求探險者具有多方面的技能。炒菜、做飯也是探險者要掌握的一項本領，沙漠做飯，首先要解決火的問題。旅行團帶有煤氣、紅外線專用爐子，燒的是汽油，它的原理就是通過氣壓，把油打到爐子裏面，爐溫升高以後，裏面的兩個加熱管可以將油霧化。霧化後進來的汽和油就是混合物，點火以後爐溫很高，這種爐子非常適合野外用。
太陽落山了，沙漠的寒夜即將到來。在經歷了興奮和好奇之後，遊客們逐漸意識到，最嚴酷的考驗也許要開始了。沙漠裏做飯，一是天氣比較冷，菜容易凍，再就是沙子比較多，防止措施也只能是案板抬高一點，儘量把菜洗凈，把它封好、蓋好，避免沙子進去。
經過一番忙碌，最終搞出了一頓豐富的晚餐，豆腐幹、黃瓜炒雞蛋、油白菜、蘿蔔炒肉等總共8個菜。實在出乎所有人的意料！其實這一切都是按照國際特種旅遊的標準來操作的。在中國，特種旅遊雖然起步較晚，但主要面對海外遊客。因此，組織者都是嚴格遵循國際規則來安排每一次活動。熊熊燃燒的篝火不僅給寒夜中的人們帶來溫暖，也為他們增添了信心--相信未來的行程沒有什麼不能克服的困難。
沙漠裏夜晚最低溫度接近零下30度。司機早起後第一件事情就是要把車發動起來。汽油噴燈，是大車司機一般都要必備的東西，特別是跑野外，用噴燈一烤，車子就好起動了。
一夜下來，每個人都塵土滿面。出發前，團員們把垃圾集中在一起，進行掩埋。環保意識是野外特種旅遊所必不可少的。
車隊將沿著和田河河道進入塔克拉瑪幹沙漠的深處，最艱難的旅行就要開始了。車隊馬上就要進入一片複雜的沙丘區，為了避免陷車，領隊張保華決定派幾個人先行探路，為車隊開闢出一條相對好走的道路，但先導車很快就遇上了麻煩，被陷住了。
塔克拉瑪幹沙漠是世界上第一大流動性沙漠，它的維語意思就是“進得去，出不來”，在歷史上，這裡曾經有過眾多的繁榮古城和綠洲村莊，近一個世紀來，無數中外探險旅遊者試圖進入這個神秘的地帶，探索茫茫黃沙下掩埋的奧秘，然而，高大的沙丘經常令他們難以前行。此時，張保華似乎面臨類似的困境。如果他不能儘快率領團隊衝過這片沙丘，很有可能就無法在日落前趕到第二個紮營點。幸好，經過聯絡，求援車很快就趕到了，救援車不但沒有拖出先導車，反而把自己也陷在裏面，真是天有不測風雲呀！
天已過正午。午後的沙漠，白晝往往消失得格外得快。張保華很清楚，目前的情勢潛伏著危機，如果不能按時趕到紮營點，團隊就不得不在風沙的侵襲下，度過一個難熬的沙漠之夜，那時，他們將面臨十分複雜困難的局面。當務之急是一定要把這輛先導車拖出來，張保華決定再試一次……
旅行團終於在預定時間到達第二個紮營點。這裡生長著塔克拉瑪幹沙漠內最大的一片胡揚林，胡楊林是沙漠中最具有代表性的植物。隊伍一到達，攝影愛好者們就迫不及待地鑽進胡楊林，欣賞這一大自然的奇觀。胡揚林是一種最耐旱、耐鹼的樹種，它的樹葉比較小，由於乾旱，河流離它越來越遠，它不可能長得太高，長到一定程度，就倒塌了。胡楊林具有強壯發達的根係和非凡的根藤繁殖能力。即便經歷了冬季漫長的枯萎期後，在來年的夏秋兩季，它們往往會生長得更加茂盛和興旺。因此，胡楊林也是一種生命的象徵。
經過了200多公里的艱難跋涉，旅行團到了目的地——麻扎培格山。這是大沙漠中未被流沙埋沒的山脈之一，是塔克拉瑪幹沙漠的最高點，歷史上曾是古絲綢之路的一部分。綿延100多公里的山系分南、北西部分。南列山丘由褐紅色的泥岩、沙岩構成，也叫“紅山”，北列山丘因由白雲岩石膏岩組成，因此被稱為“白山”。
麻扎塔格山高1600多米，一路走上去，還真要費一番功夫！在維語中“麻扎”是墳的意思，“塔格”是山峰的意思，主峰上有一座大麻扎，已經無法考證它是什麼年代興建的，曾經埋葬過什麼顯赫的人物。但有一點是確切的，為絲綢之路的必經之地，這裡在1000多年前曾經有一座龐大的兵站，士兵們以山地為依託，建築了堅固的防禦工事，至今仍保留著古城堡的遺址。站在主峰之上，和田河谷一覽無余，因此可以判斷出，這裡當年也是兵家必爭的咽喉要道。只不過，無數驚心動魄的故事都已經被塔克拉瑪幹的黃沙掩埋了。
在麻扎塔格，大自然特種旅遊公司與另一支旅遊團隊相遇了。他們是騎駱駝進入沙漠的，由於計算上的偏差，這支團隊在麻扎塔格陷入了困境。在沙漠中，如果連續三天以上斷水，駱駝往往會脫離人的控制，自行尋找水源。此時，這支團隊就面臨這種危險的情況，一旦失去駱駝，他們就無法走出沙漠。所有人都在焦急地等待領隊的消息。
他們這支旅遊團用了8天時間騎駱駝來的，現在已經斷水了，礦泉水也不多了，現在還有3天的路程，看來只能向在自然特種旅遊團求救了。儘管面臨用水緊張的問題，領隊張保華還是決定拿出儲存的一大桶水，援助陷於困境中的同行。雖然特種旅行行業的竟爭非常激烈，可一旦到了野外，相互幫助，也是很平常的事情。
又一個清晨到來了，這是20世紀的最後一天，“沙漠之旅”旅行團的活動也將畫上一個圓滿的句號。幾天的沙漠生活，給隊員們留下了深刻的印象。她不僅懂得了許多野外生活的知識，更重要的是，這種有別於城市的生活氛圍使她産生一種獨特的感受。
