1978年

　　3月8日，當選為第五屆全國政治協商會議主席。

　　3月18日，在全國科學大會開幕式上講話，系統地論述科學技術在社會主義現代化建設中的關鍵性作用。

　　9月，率中國黨政代表團訪問朝鮮。後到東北三省、河北省、天津市視察，反復強調恢復實事求是的思想路線。提出，社會主義制度優越性的根本表現，就是能夠允許社會生産力以舊社會所沒有的速度迅速發展，使人民不斷增長的物質文化生活需要能夠得到滿足。

　　10月10日，會見德意志聯邦共和國新聞代表團。談話時提出，中國要實行開放政策，要引進國際上的先進技術、先進裝備，作為發展的起點。

　　10月11日，在中國工會第九次全國代表大會致詞中提出，實現四個現代化，各個經濟戰線不僅需要進行技術上的重大改革，而且需要進行制度上組織上的重大改革。

　　10月22日至29日，訪問日本，出席互換《中日和平友好條約》批准書儀式。

　　12月13日，在中共中央工作會議閉幕會上作《解放思想，實事求是，團結一致向前看》講話。

　　指出，解放思想是當前一個重大政治問題。不打破思想僵化，不大大解放幹部群眾的思想，四個現代化就沒有希望。民主是解放思想的重要條件，必須使民主制度化、法律化。要研究新情況，解決新問題。強調如果現在再不實行改革，我們的現代化事業和社會主義事業就會被葬送。提出允許一部分地區、一部分人先富裕起來，是帶動整個國民經濟不斷波浪式向前發展的大政策。這個講話實際上是中共十一屆三中全會的主題報告。

　　12月18日至22日，出席中共十一屆三中全會。三中全會恢復了黨的實事求是思想路線，停止使用“以階級鬥爭為綱”的口號，作出把工作重點轉移到社會主義現代化建設上來的戰略決策。會議標誌中國進入了改革開放的新的歷史時期。

　　1979年

　　1月28日至2月6日，中美正式建立外交關係後訪問美國，這是新中國領導人第一次訪美。

　　3月30日，在中共中央召開的理論工作務虛會上，提出必須堅持四項基本原則，即堅持社會主義道路，堅持人民民主專政，堅持共産黨的領導，堅持馬克思列寧主義、毛澤東思想。強調這是實現四個現代化的根本前提。

　　6月28日，會見日本公明黨第八次訪華團。談話時説，要加強民主就要加強法制。民主和法制兩手都不能削弱。

　　10月4日，在中共省、自治區、直轄市委員會第一書記座談會上講話。提出經濟工作是當前最大的政治。今後長期工作的重點都要放在經濟工作上面。經濟工作要按經濟規律辦事。利用外資是一個很大的政策。擴大企業自主權，有利於發展生産，必須堅持。

　　10月19日，在全國政協、中共中央統戰部宴請出席各民主黨派和全國工商聯代表大會代表時講話指出，我國新的歷史時期的統一戰線，已經發展成為全體社會主義勞動者、擁護社會主義的愛國者和擁護祖國統一的愛國者的最廣泛的聯盟。

　　11月26日，會見美國不列顛百科全書出版公司編委會副主席吉布尼和加拿大麥吉爾大學東亞研究所主任林達光等。談話時提出，社會主義也可以搞市場經濟。

　　12月6日，會見日本首相大平正芳。談話中提出，中國本世紀的目標是實現小康。

　　1980年

　　1月16日，在中共中央召集的幹部會議上作《目前的形勢和任務》報告，強調要把經濟建設當作中心，其他一切任務都要服從這個中心，圍繞這個中心，決不能干擾它，衝擊它。

　　4月至5月，多次談話指出，要充分研究如何搞社會主義建設的問題，強調不要離開現實和超越階段。社會主義首先要發展生産力。社會主義經濟政策對不對，歸根到底要看生産力是否發展，人民收入是否增加。

　　5月31日，同中央有關負責人談農村政策問題，強調要因地制宜，實行多種形式的生産責任制。

　　7月，到四川、湖南等地視察工作。

　　8月18日，在中共中央政治局擴大會議上作《黨和國家領導制度的改革》報告時指出，對現行制度存在的官僚主義、家長製作風、權力過分集中、黨政不分、特權現象和幹部領導職務終身制等弊端，必須進行有計劃、有步驟而又堅決徹底的改革。提出要建立退休制度，幹部隊伍要在堅持社會主義道路和黨的領導的前提下，年輕化、知識化、專業化。

　　8月21日、23日，會見意大利記者奧琳埃娜法拉奇。在回答提問時説，我們要對毛主席一生的功過作客觀評價。我們將肯定毛主席的功績是第一位的，他的錯誤是第二位的。

　　9月，辭去國務院副總理職務。