禽流感是一種主要流行于雞群中的烈性傳染病，一旦爆發，往往會造成家禽的大量死亡。在很長的一段時期內，這種疾病的傳染範圍只是局限在家禽中。然而近年來情況卻悄悄地發生了變化，禽流感的傳播已經跨越了原先的範圍，開始侵襲人類社會，這也使得世界各國對禽流感的關注程度大大提高。

　　禽流感曾經在世界上許多國家和地區爆發，給當地的家禽養殖業造成了巨大的經濟損失，這種病也被稱做真性雞瘟或歐洲雞瘟。1959年，專家們在蘇格蘭地區的雞身上第一次分離出了引起這種疾病的病毒，並證明這是它是一種全新的流感病毒。隨後，專家們將這種病毒命名為甲型流行性感冒病毒H5N1亞型。

　　一般來説，禽流感主要在低溫季節發生，而且治療相當困難，因而成為危害家禽養殖業的最嚴重疾病之一，目前各國都將其列為一類動物傳染病，屬於嚴防死守的對象。

　　在對付禽流感方面，人們還沒有掌握有效的疫苗或者特效藥物，因此防止病毒的傳播成為控制禽流感的關鍵。在發現某一地區出現禽流感之後，通常都是採取嚴格的封鎖和隔離措施，並對一定範圍內的家禽進行全部捕殺。雖然禽流感的危害很大，但長期以來一直還沒有對人類的健康造成直接的危害。

　　對於人類來説，禽流感的早期症狀與一般流感極為相似，但危險之處在於，患者感染禽流感後，併發肺炎的概率相當高，對於慢性病患者、老年人和少年兒童等自身抵抗力較弱的人群來説，有可能出現嚴重症狀並導致喪命。

　　雖然禽流感已經引起了人們的廣泛擔心，不過世界衛生組織指出，從禽流感傳播的情況來看，一直還沒有出現過大面積的傳染和擴散，説明它的傳染性並不高，一般來説，食用家禽和雞蛋等並沒有感染禽流感的危險，與家禽的一般接觸也不會造成感染，所以人們還不必對此過於憂慮。

　　1878年，禽流感在意大利的首次爆發使人們開始認識這種極具殺傷力的傳染病。此後，禽流感病毒在近兩個世紀中，不斷地侵襲著整個世界。特別是從上世紀九十年代後期起，禽流感在歐亞大陸的爆發日趨頻繁。這種病毒的肆虐不但給許多國家的家禽養殖業帶來了沉重打擊，同時也向全人類的健康提出了新的嚴峻挑戰。

　　1997年5月，中國香港地區的一個養雞場出現了這一區域首例禽流感病例。在隨後的幾個月裏，禽流感病毒迅速蔓延，大批感染了該病毒的家雞死亡。經專家認定，導致香港特區家禽大規模死亡的罪魁禍首正是H5N1型禽流感病毒。然而，令專家們難以置信的是，這種歷來只威脅家禽生命的病毒，出現了新的變異並能夠傳染給哺乳動物甚至是人類。1997年8月，一名3歲的男童因感染禽流感而死亡。這也是全球首宗人類感染H5N1的個案。在隨後的幾個月中，共有18個人感染禽流感病毒，其中6人死亡。為了阻止H5N1禽流感病毒進一步向人類傳播，香港特區政府宰殺了130萬隻家雞。這也是目前被認為是世界上最嚴重的一次禽流感爆發。

　　2003年3月，一場突如其來的禽流感襲擊了有鬱金香之國美譽的荷蘭。3月1日，荷蘭東部靠近德國邊界的6個農場中發現了H7N7型禽流感病毒。荷蘭政府隨即發佈命令，要求所有農場暫停雞鴨及其蛋類産品的轉運和銷售，並在被發現禽流感的農場方圓10公里範圍內劃定警戒區。到3月3日，有禽流感疫情的農場已升至13家。同一天，為了防止疫情向歐洲其他國家的蔓延，歐盟宣佈全面禁止荷蘭活禽及其蛋品出口。禽流感給世界上最大的家禽出口國之一的荷蘭帶來沉重打擊。在短短幾週內，共有約900個農場內的1400萬隻家禽被隔離，1800多萬隻病雞被宰殺。而更為嚴峻的是，在疫情爆發期間，共有80人感染了禽流感病毒，其中一名57歲的荷蘭獸醫在對病雞進行檢驗時感染病毒，並死於禽流感引起的肺炎並發癥。此外，H7N7型禽流感在整個歐洲蔓延開來，與荷蘭毗鄰的比利時和德國均出現了禽流感病毒感染病例。這也是目前世界上禽流感傳播範圍最廣的一次。