965年5月，中國地質科學院一支科考隊在雲南元謀縣上那蚌村附近的元謀盆地東側山麓上進行地質考察時意外地發現了猿人化石。這裡屬元謀盆地的邊緣，露出厚達695米的河湖相沉積，從下到上分為4段28層，元謀人化石屬於第4段的22層。

    發現的猿人化石係兩顆牙齒，一左一右，屬同一青年個體。齒冠保存完整，齒根末梢殘缺，表面有碎小裂痕，裂紋中填有褐色粘土。這枚牙齒很粗壯，唇面比較平坦，舌面模式非常複雜，與北京猿人的基本形態相似。與現代人相比則有很大的原始性。因為在人類的進化過程中，存在著牙齒由粗到細的變化趨勢。從牙齒的形狀可看出元謀人的古老性質。 其後，考古工作者又多次對該處進行了考察和發掘，在元謀人化石所在地的褐色土層中又發現了幾件石器、大量炭屑和幾十種哺乳動物化石，又在地表採集到三角形尖狀器等十幾件

    石製品。地層裏的石製品有七件，有人工打制的痕跡。原料為石英岩，有石核和刮削器。炭屑分佈在上下厚3米的大致三個層裏，從平面看，有的是星星點點散佈，有的聚成雞窩狀炭屑多摻雜在粘土和粉砂質粘土中，少量在礫石凸鏡裏。炭屑常常和哺乳動物化石伴生。同一層中還發現兩塊骨頭，經鑒定可能是被燒過,有的研究者認為這些是當時人類用火的痕跡。 與猿人化石共存的哺乳動物化石有泥河灣劍齒虎、桑氏鬣狗、雲南馬、爪躑獸、中國犀、山西軸鹿等29種，其中有第三紀殘存種和早更新世的標準化石。哺乳動物為草食類，從草木植物的孢粉含量大等現象看，當時該處是草原-森林環境，氣候比現在涼爽。

    根據元謀的地層堆積、哺乳動物和間冰期上下限的研究，可確定元謀遺址的時代是早更新世晚期。據中國地質科學院地質力學研究所古地磁方法測定，為距今170+10萬年。但也有人認為元謀人化石的年代不應早于70萬年。

    元謀猿人遺址是目前雲貴高原上最早的舊石器遺址，它的發現説明長江流域是人類起源與發展的重要區域，元謀人遺址的用火痕跡説明人類已開始熟食和驅寒，當時的猿人以採集和獰獵為主，為防止野獸的侵襲，採取了群聚的生活。（來源：《中華長江文化大系》）