在我們的生活和工作中，鐘錶是不可缺少的，它為我們提供了準確的時間。但是，在古代還沒有鐘錶的時候，人們是怎樣測定時間的呢？在遙遠的過去，人們根據日月星辰的出沒估計時間，他們觀察到陽光下樹影、房影的移動，進而用“立竿見影”的方法創造了最初的“表”，時間不停地前進著，“表”的影子從早到晚不停地移動著，由此人們可以了解時間。隨後，古人又創造了“圭表”、“日晷”等，但是這些儀器只能在白天有太陽的時候工作，那麼夜間、陰天又怎麼辦呢？人們又發明了漏壺，漏壺又叫“滴漏”、“刻漏”，傳説黃帝時即已出現。《周禮》記有“挈壺氏”，專司其職。
中國最早的漏壺是在壺中插入一標桿，稱為箭。箭下用一隻舟承托，浮在水面上。水流出壺時，箭下沉，指示時刻，稱“泄水型漏壺”或“沉箭漏”；另一種為水流入壺中，箭上升，指示時刻，稱“受水型漏壺”或“浮箭漏”。泄水壺多為一隻貯水壺，即單壺。這在中國和埃及都有出土。在陜西興平、河北滿城和內蒙古伊克昭盟杭錦旗均發現過西漢初期的單壺。西漢末，已發展到疊加漏水壺，用上面流出的水來補充下面壺的水以提高流水穩定度。東漢張衡的漏水轉渾天儀裏已經使用二級漏壺。晉代時又出現三級漏壺。到唐初，已經設計出四隻一套漏壺。
在中國歷史博物館中收藏有一件元代延三年（1316年）漏壺，這套銅漏壺由日壺、月壺、星壺和受水壺4部分組成，通高264．4厘米，依次放在階梯式的座架上。在受水壺中央立一銅尺，上刻十二時辰，銅尺前插一木浮箭，下為浮舟，隨著受水壺中水位的升高，舟浮箭升，以銅尺刻度測定時間。日壺的外側有元代延三年的刻銘，並刻有工師和監造及主管官員的姓名。這套銅漏壺原置於廣州城拱北樓上，清咸豐七年（1847年）拱北樓失火，漏壺略有損壞。咸豐十年修復。這是我國現存年代最早和最為完整的一套漏壺。在北京故宮博物院中也收藏有兩套銅漏壺，一為交泰殿清乾隆九年（1744年）制，另一為皇極殿清嘉慶四年（1799年）制，時代都晚于中國歷史博物館的這一套漏壺。 |
