公元1502年，哥倫布最後一次遠航美洲，距離他第一次發現“新大陸”恰好10年。船在洪都拉斯灣靠岸，在當地的市場上，一種製造精美的陶盆吸引住哥倫布的目光，賣主告訴他，這漂亮的陶盆來自“瑪雅”。這個神奇的名字，第一次傳入了歐洲人的耳朵。
差不多又過了10年，一艘海船從巴拿馬前往聖多明各，途中遭遇海難沉沒，12個倖存者登陸尤卡坦半島。兩周之後，他們與瑪雅人不期而遇，其中5人成為瑪雅人祭壇上的犧牲品。逃脫的倖存者回到了西班牙佔領區，心有餘悸地講述著他們的曆險。歐洲人與瑪雅人的首次相遇，就這樣定格成為歷史的畫面。
1519年，西班牙探險家科爾特斯率領西班牙軍隊橫掃墨西哥，征服正處於文明鼎盛時期的阿茲特克帝國，“剷除了一個文化，如同路人隨手折下路邊的一朵向日葵”。此時，瑪雅文明已近尾聲，但在尤卡坦半島上，還殘存著一些瑪雅小邦。1526年，一支西班牙探險隊試圖用暴力建立西班牙殖民地，並強制推行基督教信仰。不肯屈服的瑪雅人展開了長達百餘年的遊擊戰，直到1697年，最後一個瑪雅城邦在西班牙人的炮火中灰飛煙滅。16世紀的歐洲人，雙眼被無知、偏見和貪婪所蒙蔽，除了閃閃發光的金子，他們什麼也看不到。在狹隘的宗教感情的驅使下，入侵者四處蒐羅歷史文物，然後堆成一堆兒燒掉，用這種野蠻無比的方式，有系統地消滅“異教”文化，1562年7月，在曼尼城中心廣場上，西班牙神父狄亞哥 迪蘭達親手燒燬了成千上萬的瑪雅古籍抄本、故事畫冊和書寫在鹿皮上的象形文字書卷。此外，他還砸碎了無數神像和祭壇。他得意洋洋地記錄道：我們搜查到大批書籍，記載的全是迷信的玩藝兒和撒旦的謊言，我們乾脆放一把火把它們燒掉。當地土著眼睜睜在旁觀看，心痛極了，難過極了。心痛的豈止是“土著”！後來想探知古代文化和歷史真相的人，無一不為這場文化浩劫感到揪心之痛！
燦爛神奇的瑪雅文明沉落在幽黑的歷史深處，從此後世人失去了一個偉大文明。只有三部瑪雅手抄本，由於流落國外，僥倖逃脫厄運。這也許是古老的瑪雅不甘沉寂，而留給世人的最後一眼得以窺其文明聖殿的“匙孔”吧。16世紀殖民征服的烽煙漸漸平息之後，古代瑪雅和其它的印第安文明一道被世人完全遺忘了。此後將近200年間，自居為美洲新主人的歐洲人一面大肆宣揚“印第安人無文明”的謊言，一面又把自己毀滅文明的殖民罪行美其名曰為“履行文明傳播的使命”。直到18世紀末，由於啟蒙運動的開展和歷史眼光的提高，西方人才又對200年來他們視而不見的美洲文明産生興趣。瑪雅沉睡的密林深處回蕩起陌生人的腳步，旅行者到這裡尋找傳説中的神奇和美麗，來這裡追懷一個杳然的世界，而考古學家想要尋回一段失落的文明。
從南到北，一個個偉大文明的遺跡不斷被發現：帕倫克、科潘、蒂卡爾……一座座舉世皆驚的千年古城被喚醒；20層樓高的金字塔、遍飾精美浮雕的巨石祭壇，觀測天體運行的天文臺……一處處不可思議的宏偉建築屏住整個世界的呼吸。近兩個世紀的瑪雅考古成就斐然，雖仍有無數迷團，但一個失落的瑪雅世界，終於在被一點一滴地尋回。現在我們知道，瑪雅是一個地區，一支民族和一種文明，分佈在今墨西哥的尤卡坦半島、危地馬拉、伯利茲、洪都拉斯和薩爾瓦多西部、最北為北緯22度，最南達北緯14度，全部屬於熱帶。在中部和南部滿是茂密的熱帶雨林，北部尤卡坦半島則十分乾旱，灌木叢生，幾乎沒有地表水。
四大古代文明都在大河流域孕育滋長：埃及有尼羅河，另有黃河和長江，印度有桓河與印度河，巴比倫有幼發拉底河和底格裏斯河；瑪雅文明卻非起源於大河平原，而是崛起在貧瘠的火山高地和茂密的熱帶雨林之中。大自然對瑪雅人是如此苛刻，為了生存他們要不懈地與瘋長的熱帶叢林爭奪土地和空間。他們沒有金屬工具，沒有牛馬豬羊，沒有輪車，生産力水平只停留在石器時代，卻培育出了世界文明之苑中如此耀眼的一朵奇葩。
瑪雅從無一個統一的強大的帝國，整個瑪雅地區分成數以百計的城邦，然而瑪雅各邦在語言文字、宗教信仰、習俗傳統上卻屬於同一個文化圈。通常，瑪雅文明被劃分為三個時期，公元前1500年——公元300年稱為前古典期或形成期，公元300年——900年為古典期，公元900年——16世紀為後古典期。
人們發現瑪雅文明和其它墨西哥各地古代文明之間有許多共同之處，於是學者們猜測，可能有一個更古老的文明，是瑪雅和這些墨西哥文明的共同淵源。
墨西哥民民間有一個古老的傳説：遠古時代的密林裏生活著拉文塔族，他們居住在仙境般的美麗城市裏，有著高度發達的文明。1938年，有人意外地在傳説中的拉文塔族森林裏，發現了11顆巨石關像，最重的達20噸，學者們發現了拉文塔(LaVenta)和特雷斯 薩波特斯(TresZapotes)兩處重要遺址，中美文明的“老祖母”出場了。然而直到20多年後，隨著又一處重要遺址——聖洛倫佐(SanLorenzo)被發現，奧你梅克文明才最終被學術界確定。
科澤科克斯（誇察誇爾科斯）河注入墨西哥灣的地方，就是傳説中奧爾梅克人的家鄉，那裏水草豐美、河流眾多。奧爾梅克的意思是“橡膠之鄉”，因為此地盛産橡膠。奧爾梅克文明于公元前1300年前後産生於墨西哥灣沿海地區，是墨西哥最早出現的高等文明，被學術界公認中美洲“文化之母”。公元前900年——前400年，在墨西哥灣畔這片潮濕、低窪、多雨的沼澤地上，在拉文塔的核心，5平方公里的高大土臺矗立著一座座神廟、祭臺……而美洲最有特色的神廟形式這時也已出現——10層樓高的塔狀高臺頂端，雄踞著一座壯麗的神殿，整個建築看起來像座金字塔。
比起神廟，拉文塔的巨石頭像更令人稱奇，這些高達1.8米的頭像都用整塊玄武岩雕鑿而成，嘴唇肥厚，鼻子扁平，扁桃形的大眼睛深邃冷漠，頭上戴頂古怪的頭盔。很奇怪這些頭像的面部特徵與中美洲的印第安人一點也不像，倒是像非洲的黑人。這種巨石頭像是奧爾梅克文明最典型的象徵，也是美洲最早的紀念性雕刻，被稱為奧爾梅克頭像。喜歡用翡翠綠玉做各種珍貴的禮器、宗教用具和裝飾品，是奧爾梅克文明的又一特色。玉雕中最常見的是一個帶有美洲虎頭部特徵的神像，美洲虎是當地最兇猛的動物，被奧爾梅克人視為世界的主宰。
奧爾梅克文明開創的各種傳統都為中美洲各文明繼承下來。從神權政治、金字塔神廟、紀念碑和祭臺，到象形文字、曆法系統、美洲虎崇拜和活人祭神，這一切構成了中美洲古代文化的基礎。甚至他們創造的橡膠球死亡遊戲，以及他們對玉石、可可豆和奎特查爾鳳鳥的喜愛，也都被其它印第安民族接受和繼承下來。
千年流逝。公元前300年左右，奧爾梅克文明衰落中斷，僅存遺風。然則文明的火炬並未就此熄滅，它被其它民族接過來，繼續照耀著中美大陸的叢林與溝壑。當奧爾梅克的余暉漸漸消失在瑪雅文明的光環之中，瑪雅時代來臨了。
瑪雅地區最早出現陶器是在公元前1500年前後，陶器的出現標誌著前古典時期的開始。這時印第安人的“農業革命”已大功造成，一種河谷中的野草經過幾千年的培育，已變成了既甜美又富營養的糧食，那就是玉米。有了這種易種保收的“鐵桿”莊稼，瑪雅人定居下來，製作陶器，存貯玉米。瑪雅人的肉食相對較少，他們的果腹之物主要就是玉米。他們自稱是玉米人，而他們的文明也被稱作“玉米文明”。位於危地馬拉市郊的卡米拉瑚鬱，繁榮于前古典期末期。由於它控制著約20公里外的黑矅石礦區，因而發展成這種原料的主要集散地和加工地；此外，它還是控制由東往西的玉石商路和自北向南的奎特查爾鳳鳥羽毛商路的雙重樞紐，所以成為了瑪雅早期最大的城市。奧爾梅克後期發展起來的，刻有浮雕圖像和年代銘文的紀念碑，此時已成為瑪雅文明的最重要的文物。卡米拉瑚鬱的花崗岩石碑是前古典時期瑪雅最精美的雕刻藝術品，而碑上鋪天蓋地的龍雲回紋，竟然酷似中國商周青銅器的紋飾。
公元前後的兩三百年間，瑪雅文明的主要特色，都已在卡米拉瑚鬱和其它瑪雅南部城市發育成形。一個勢將燭照人類文明史的偉大時代，已經起航。
位於墨西哥東部尤卡坦半島內陸雨林的帕倫克，是第一座讓歐洲人重新發現的瑪雅文化的古典期都市。在此之前，整個瑪雅文明都如雲中的月亮般飄渺而遙遠。那是在18世紀末，一位名叫卡爾德隆的歐洲人，意外地發現了這處叢林中的古跡。一石激起千層浪，一股尋找瑪雅遺跡的浪潮就此掀起。
帕倫克坐落在崇山峻嶺之間的一片丘陵上，背依馬德萊山脈，面朝蒼翠的墨西哥灣沒岸大平原，距離烏蘇馬辛塔河不足25公里，而蔚藍的海灣就躺在百里之外。帕倫克是古典時代最美麗的瑪雅城市，人們甚至將它譽為“美洲的雅典”。帕倫克的中心廣場不是封閉的，除了東面的王宮和南面的碑銘金字塔，向西向北都敞開著，蓊蓊鬱鬱的熱帶叢林從廣場邊沿一直延伸到遠方。而其餘眾多秀美的神廟和屋宅，則分佈在廣場以東的山麓林莽之中。帕倫克沒能石碑雕刻，但它所有建築物的外表都裝飾著精美絕倫的灰泥雕塑和石灰石板浮雕，為此獲得了“雕塑之城”的美名。藍天白雲下，那些玲瓏秀巧的建築點綴在綠浪翻涌的熱帶叢林之呂，敦實的方形石屋上高聳著鏤空的頂飾，五顏六色的灰泥雕塑使它們顯得無比富麗，溫暖的石灰與彩色的浮雕在陽光下流溢著悅目的光彩，使帕倫克像是鑲嵌在熱帶濃陰中的一串多彩的寶石。帕倫克處處都留下了人文盛世的刻痕。最負盛名的“碑銘神殿”，矗立在一座有9層臺階的巨石金字塔的頂端。神廟有5個門，在其內一廳的三面墻壁上雕刻了617個象形文字，是最長的瑪雅銘文之一，碑銘神殿由此而得名。瑪雅文化的第一道謎題，就破解於此。
1950年，墨西哥考古學家魯茲 盧伊利埃在考察碑銘神殿時，發現內墻一直延伸到地面之下，並且注意到地板的一塊大石板周邊有鉤眼，可供提升之用。當他把那塊大石板慢慢吊起來時，突然發現了一條石砌的通道向地下延伸。魯茲花了3年的時間才終於將這條通道清理出來，它向下延伸約20米，通道的盡頭，沉沉靜靜立著一堵厚重的門。魯茲打開了這道門，搖曳的燈光下，瑪雅考古史最驚人的景象出現了：一座國王的陵墓和他巨大的石棺橫陳眼前！墓室長10米，寬4米，高7米，四壁的浮雕代表瑪雅神話的9個夜神（亦稱陰間9個主神）。整個石棺用一塊5米長、3米寬的巨石雕成，裏面的人物正是王朝盛世的建立者——帕卡爾國王。同樣巨碩的棺蓋上，刻著一幅極其精細完美的淺浮雕，表現帕卡爾躺在巨大的死亡面具上緩緩落入冥界的情形。不過，主張瑪雅文明天外説的人卻認為，這刻畫的分明是一個駕駛著宇宙飛船的飛行員！
在碑銘金字塔裏的帕卡爾墓葬被發現之前，人們一直認為瑪雅沒有強大的王權，金字塔式的神廟也只是神廟而已，不像埃及金字塔那樣是國王的陵墓。可是重見天日的帕卡爾陵墓將這些謬誤衝得煙消雲散，它破天荒地第一次告訴人們：瑪雅城邦存在著強大的王朝和著名的國王！
蒂卡爾是瑪雅古典時期最大的城邦，此時瑪雅的文明中心已從南部移到中部。公元292年，“美洲虎之爪”王開創王朝，建功立業。這位強而有力的瑪雅王天們六七十年，為蒂卡爾日後稱霸奠定了堅實的基礎。在他之後，“蜷鼻王”、“暴風雨天王”將蒂卡爾推上了昌盛的巔峰，迎來了第一次盛世。但在公元6世紀中時，由於受到來自墨西哥北部移民大遷徙浪潮的衝擊，蒂卡爾發生了大的政治動蕩，王朝風雨飄搖，城市建設一度停歇。100多年後，蒂卡爾才又生機重現；從小到大世紀末到整個8世紀，蒂卡爾再次冠絕當世，連續出現三個強大的國王：阿卡高王、雅克京王和奇坦王。今天考古發掘所看到的美倫美奐的蒂卡爾城，就建於這三個國王的太平盛世之時。第二次盛世時，蒂卡爾城市面積超過65平方公里，居民達5萬，共有3000座以上的金字塔，祭壇、石碑等遺跡；影響的區域方圓500平方公里，控制著近200萬人口。僅在其中心區域，就有大型金字塔十幾座，小型神廟50多座；它們以古老的中心廣場為核心分佈四週，旁邊還有裝飾著浮雕彩畫的王宮和廊廡圍繞的市場。好幾條高出地面的石砌大道，連接著各個宗教中心。
外貌既驚且險的金字塔是蒂卡爾最主要的建築成就。藍寶石般明凈的天空下，一座座拔地而起的金字塔刺破林莽的密網，在絢爛的熱帶陽光下遙遙相對，熠熠生輝。更令人嘆為觀止的是蒂卡爾金字塔斜度達70度的驚人設計，其外形有如歐洲的哥特式教學般奇峭，因而有人稱之為“叢林大教堂”。就是沿著這些陡峻得令人暈眩的石階，瑪雅祭司——通常也是瑪雅王，一步步進入那金字塔頂端裝飾著高聳“頂冠”的神廟，仿佛升入天際，在那兒，他們與眾神溝通，獲得超越世俗的力量；也是在那兒，他們觀測星象，制訂曆法，成為千千萬萬瑪雅人心目中的世間之神。就是在那兒，神與王合二為一了。
在蒂卡爾的中心廣場上，樹立著幾十塊被學者稱為“石碑儀仗”的紀念碑，它們排列整齊，記載著當時的自然現象，政治事件和重大的宗教儀式。最早的一塊刻于公元292年，最晚的一塊刻于公元869年，此後就突然停止雕刻了。與此同時，曾經無比強大的蒂卡爾突然香消玉殞，被莫名其妙地遺棄在叢林中。公元835年，帕倫克的金字塔神廟停止了施工。公元889年，蒂卡爾正建設的寺廟群工程中斷。公元909年，瑪雅人最後一個城市，也停下了已修建過半的石柱……整個9世紀，中央低地數以百計的城邦突然被紛紛遺棄，那些繁華的都市幾乎在同一時期一一湮滅，瞬間荒蕪。未留下任何解釋，輝煌的古典時期文明匆匆降下帷幕，一齣波瀾壯闊的歷史劇戛然而止。
那些創造了無數神奇的瑪雅人，打起行李，拋棄了舒適的家、熟悉的街道、廣場、廟宇和宮殿，其中的一部分遷徙到了尤卡坦北方的荒野，其餘的散入叢林，不知所終。再沒一個人回來。那些廢棄的城市逐漸傾頹，熱帶雨林捲土重來，草木爬上石階和窗臺，幼樹在磚縫裏發芽長大，藤釘粗大以後把石塊撐裂。再沒有人踏上過那些院落地地面和金字塔的石階。他們走了，卻把一個千古謎題留給了後世。
瑪雅人為什麼棄城而去？火山爆發？地震？颶風？瘟疫？還是農民起義？內戰頻仍？外敵入侵？商路轉移？……各種各樣的推測被提出，卻又都沒有充足的證據。近年來“生態危機論”被提出，看上去似乎很像這道謎題的最終答案。
瑪雅文明雖然是城市文明，卻建立在玉米農業的根基之上。自古以來，瑪雅農民採用一種極原始的“米爾帕”耕作法：他們先把樹木統統砍光，過一段時間乾燥以後，在雨季到來之前放火焚燬，以草木灰作肥料，覆蓋住貧瘠的雨林土壤。燒一次種一茬，其後要休耕1-3年，有的地方甚至要長達6年，待草木長得比較茂盛以後再燒再種。當古典期文明繁盛、人口大增時，農業的壓力越來越大，人們更多地毀林開荒，同時把體耕時間儘量縮短，然而這樣一來，土壤肥力下降，玉米産量越來越少。瑪雅文明在人口大發展之後，面臨著生態環境惡化、生活資源枯竭的嚴重問題，作為人口主體的家民食不果腹，社會狀況一落千丈。更為嚴重的是，在神權政治的體制下，瑪雅王族和祭司將這種種“衰敗之象”都歸結為神的不滿。他們更多地建神廟，更頻繁、更隆重地祈禱，期盼能借神力扭轉乾坤。當然，這樣做的結果是浪費了更多的人力和已十分侵入的資源，直至陷入不可救藥的惡性循環。隨著農業生産供應的嚴重匱乏，瑪雅古典期高度發達的文化也開始崩潰。當城市周圍貧瘠的荒地連成一片，饑餓就迫使瑪雅人棄城而去了。經過百年衰敗動蕩之後，中央低地各城邦都湮沒在熱帶叢林中，綠色植物悄悄覆蓋起一切，像掩藏起一個久遠的秘密。
瑪雅古典文明衰落了，中央低地各邦都已是明日黃花。然而在北部尤卡坦半島乾旱的石灰岩平原上，一些新的瑪雅城邦再度興起，構成了後古典時期的瑪雅文明，不過它們再也沒有達到過古典時期那樣的輝煌。瑪雅人的一個族係——蒲冬瑪雅人，建起了後古典期最著名的城邦奇琴伊薩和烏斯馬爾。
奇琴伊薩位於尤卡坦半島北部，意為“伊薩部族的對泉”。該邦最初為瑪雅人于10世紀前建立，公元987年左右，北方的托爾特克人奪取了該地的控制權，力圖把它變成托爾特克人首都圖拉的翻版。現在我們所見到的奇琴伊薩的大片遺跡，是糅合了瑪雅和托爾特克兩種文化模式的綜合體，其建築既表現出瑪雅人的節制、冷靜，又不乏托爾特克人的彪悍、雄壯。在外來文化的刺激下，正在走向衰落的瑪雅文明，出現了一次復興。
在奇琴伊薩的中心，矗立著一座佔地3000余平方米的金字塔神廟，名曰庫庫爾坎(Kukulkan)神廟。“羽蛇神”庫庫爾坎是托爾特克傳統文化中的主神，由奎特查爾鳳鳥羽毛和響尾蛇組合而成。它被視為偉大的組織家、城市的建立者、數學、治金學和天文學之父，傳説是它給百姓帶來了文明和教化。此外，它還掌管農業、豐收與降雨，這在乾旱的尤卡坦半島自然意義非凡。庫庫爾坎金字塔高約30米，四週各由91級臺階環繞，加起來一共364階，再加上塔頂的羽蛇神廟，共有365階，剛好象徵了一個太陽年中的365個日子。而這座古老建築的幾何設計和方位，足以媲美瑞士鐘錶的精確校準，創造出一種既玄妙又充滿戲劇性的效果：每年春分和秋分兩天的日落時分，北面一組臺階的邊墻會在陽光照射下形成彎彎曲曲七段等腰三角形，連同底部雕刻的蛇頭，宛若一條巨蟒從塔頂向大地游動，象徵著羽蛇神在春分時甦醒，爬出廟宇，秋分日又回去。每一次，這個幻像持續整整3小時22分，分秒不差。
奇琴伊薩有一個被稱為“螺旋塔”的天文觀象臺，以此為中點，在奇琴伊薩南北向的軸線上有兩眼巨在原天然進，南井為飲水井，北井則為瑪雅人祭神用的聖井。傳説每逢旱災之年，瑪雅人便函在祭司帶領下前往聖井，祈求井底諸神息怒，獻上豐盛的祭品，甚至包括活生生的美麗少女。1877年，美國探險家愛德華 H 湯普森打撈了這口聖井——一眼裝滿臟水、石塊和千百年積下的爛草枯木的黑洞。結果他大獲全勝！從井底臭氣熏天的淤泥裏，一件件期盼已久的珍寶露面了，有玉石、金飾、花瓶、茅尖、翡翠碗和黑矅石茅等，伴隨著它們的，是一具具少女骸骨，證明那古老的傳説其實是千真萬確的史實。
奇琴伊薩的興盛時代約在11、12世紀，1224年，這個城邦的伊查人王朝被科康人推翻，從此一蹶不振。科康人在打敗伊查人之後，又打敗了烏斯馬裏，壓倒四鄰，成為尤卡坦半島上的霸主。科康人建有瑪雅潘城，瑪雅的名字也由此而來。但在1441年，烏斯馬裏率領諸弱小城邦聯合反抗瑪雅潘的霸權統治，一舉焚燬了瑪雅潘城。瑪雅因戰爭衰落了。瑪雅的落日，緩緩熄滅了它最後的余輝。
瑪雅文明從公元9世紀開始逐漸失去光彩，西班牙殖民者的入侵又給了後古典期支離破碎的瑪雅世界最後一擊，支撐文明體系的精神世界和記載它們的書籍雙雙失落。現在，仍有將近200萬瑪雅人生活在祖先的土地上，使用著近25種瑪雅語，然而他們對過往的歷史幾乎一無所知。他們和叢林深處的廢墟一同緘默著，共同構成了失落文明的遙遠背影。
瑪雅人創造出光輝燦爛的文化。他們獨創出完整的象形表意文字體系，由850個圖形和符號組成，既能表意又可標音。由這850個符號構成2萬多個詞彙，書寫順序通常是從左到右、自上而下。瑪雅人除了培育出玉米之外，還培育出眾多的作物品種，農作物有西紅柿、南瓜、菜豆、甘薯、辣椒；經濟作物有棉花、可可、煙草、龍舌蘭和藍靛等；他們飼養的動物有狗、蜜蜂、火雞。
瑪雅的曆法是世界上最完美的曆法，他們的曆法體系由3種曆法構成，即神歷、太陽曆和長紀年曆。神歷亦稱卓爾金歷，每年260天，由20個神明圖像和1到13的數字，不斷組合循環，就像中國的天干地支不斷搭配組合，得到260種組合圖標，代表260天。太陽曆是根據天文測算而來的，一年分18個月，每個月20天，另加5天作為禁忌日，這樣全年就是365天。精於星象觀測的瑪雅人經過長期觀察，週密計算，將一年的長度修正為365.242129天，這同今天科學測定的絕對年長365.242198天的數值，相差不足千分之一！奇妙的是，當神歷年輪迴了73圈後，便剛好和週轉了52圈的太陽年回到同一個標記上，由此形成了一個52年的大週期，使得瑪雅人深信歷史會一再地重演。而那一天就是瑪雅人最盛大的節日，不僅要傾情慶祝，而且所有的宗教建築都要重建。考古學家在發掘瑪雅的金字塔時，一再地在金字塔的內部發觀更古老的金字塔神廟，一層層相疊而成，每兩層之間相隔都是52年。長紀年曆極適於推算悠遠漫長的歷史刻度，建立在極其發達的數學思維之上。瑪雅人有一個被稱為“人類頭腦最光輝的産物”的數學體系，在這個體系中最先進的是“0”這個符號的使用，它的發明與使用比亞非古文明中最早使用“0”的印度還要早一些，比歐洲人大約早了800年。用這個計算系統來紀年，瑪雅人可以準確無誤地記下幾千萬年中的每一個日子。考古學家根據16世紀西班牙入侵瑪雅的時間，再依照碑文上記錄此事的計數單位往回推算，發現瑪雅紀年的元年竟為公元前3114年8月13日！
瑪雅人十分重視自己的歷史，習慣把重大事件用象形文字符號刻在石碑或石柱上，每隔二十年就立石勒字記事1次。1959年在蒂卡爾發現的一根紀年石柱，是到目前為止所發現的最早的瑪雅石柱，石柱上銘文的年代相當於公元292年，最後根紀年石柱的銘文刻于1516年，這些紀年石柱總共有數百根之多。
有學者認為，嚴格的等級劃分是導致後古典時期文明衰落之後，瑪雅文明銷聲匿跡的首要原因。瑪雅高深的知識和文化只掌握在極少數貴族和祭司的手中，佔瑪雅人口絕大多數的下層勞動者完全是文盲。這些養尊處優的貴族知識分子，在繁華殆盡後難以生存，乃至很快消失，也帶走了輝煌無比的瑪雅文明。留下來的為數眾多的普通瑪雅農民，自然無法讀懂那些本來就一無所知的文字和史書了。
沒有文獻參考的考古學家只好依據文明的蛛絲馬跡，對瑪雅文明的來與去，進行了種種推測。
以色列”失亡的十族“、《聖經》裏亞當的子孫、北歐海島人、匈奴人、中國人、印度人、古埃及人、敘利亞人、腓尼基人、斯基太人、澳洲人、馬達加斯加人、韃靼人都曾被當作瑪雅人可能的祖先。不過，現代體質人類學的研究發現，包括瑪雅人在內的北美印第安人體質上與亞洲東北部人最為接近，都屬蒙古人種。
大約在距今4萬-2萬年之間，第四紀冰川的作用使得美洲與亞洲之間的白令海峽由於海平面下降、海面冰凍而連接在一起，成為海上陸橋。人們推測，可能是亞洲獵人在追逐獵物的足跡時，無意間跨上了另一片大陸，並在此後的幾萬年中逐漸遍佈南、北美洲。人種的問題解決了，那麼文明的起源呢？
著名史學家張光直先生提出了“同源異質”説，認為美洲古代文化和中國古代文化的相似性是“同一祖先的後代在不同時代、不同地點發展的結果”。他將之稱之為“瑪雅-中國文化連續體”；也就是説，太平洋兩岸的蒙古人種“平行而獨立”地發展起各自的文明。
中美文明起源説中還有一種觀點，就是非洲人在史前曾到過美洲，並且創造了文明，因為在奧爾梅克人活動的區域內發現了多個30-50號重的巨大頭像，每一個都用整塊巨石雕成。奇就奇在這些石像的面部特徵與非洲的黑種人非常接近，而不像美洲的任何土著民族。由此一些學者推斷，啟動中美洲史前文明的就是雕像所表現的非洲人，但是卻沒有其它的任何證據。
當然最大膽的設想，是所謂的“瑪雅文明外星説”，即外星人曾像神一樣降臨中美洲，創造了不可思議的瑪雅文明。有人説他們是來採礦，那些金字塔就是他們的倉庫。
那麼古老的瑪雅人又向哪去了？西班牙入侵後，璀璨的文明雖幾經糟蹋，但瑪雅的余輝至今仍在堅定地綻放。儘管歐洲天主教和現代工業文明對他們的物質生活和精神世界産生了極大的衝擊，但時至今日，我們仍可在某些細微之處，發現瑪雅文明的蹤跡。現在的瑪雅人，信耶穌也信羽蛇神，我們所看到的，是一股融合殖民朝代和瑪雅精神的雙重文化。 |
