■頭骨形狀的改變有利於語言能力的形成
能夠説話是人類區別於其他動物的最重要的特徵，絕大多數研究人類起源的專家都是這麼認為的。去年，科學家首次發現了一個和人類語言有關的基因，引起了業內人士的轟動。本週，一個研究小組發現，所謂人類語言基因的出現可以回溯到不超過20萬年之前——而那時正是解剖學上的現代人出現的時候。以前有一個猜想，認為現代人能夠擴散到全球的原因和他們突然出現的語言能力有關，科學家認為他們這一次的發現和這一假説是一致的。
據8月16日出版的《科學》雜誌的一篇研究論文，研究者認為，如果説是哪個基因使我們變成了人類的話，那麼這個被叫做FOXP2的基因是最好的候選者。科學家發現，如果這個基因有問題的話，就會造成各種各樣語言能力的缺陷。科學家隨後追溯了這個基因的進化歷史。
研究小組對幾種靈長類動物以及老鼠的這個基因進行了測序，並把它們和人類的這個基因進行比較。這個基因編碼了一個包含715個氨基酸的蛋白質。最後一個人類和老鼠的共同祖先生活在大約7000萬年前，從那時到現在，這個蛋白質的氨基酸序列只發生了三處改變，其中的兩處改變發生在大約600萬年前。
科學家猜想，也許是這些氨基酸序列的改變給了人類進化的優勢。這種猜想得到了一種證據的支持，那就是對這一基因的所謂D值的計算結果進行分析發現，該基因曾發生了高度的自然選擇。D值是一個特定的基因參數，用來衡量某個基因在進化的過程中面臨自然選擇壓力的大小。這個為負數的D值絕對值越大，説明這個基因發生過的選擇越多。科學家發現，在最近分析的人的313個基因中，只有一個D值的絕對值超過了FOXP2。
研究小組分析了人類版本的這個基因是在什麼時候固定下來的——最後一次氨基酸序列的改變發生在什麼時候。雖然具體的時間無法確定，但研究小組得出結論説，這一時刻有95％的可能性發生在不超過12萬年前，可以確定發生在不超過20萬年前。
許多科學家在接受《科學》雜誌採訪時都同意，人類版本的這個基因確實經過了自然選擇，但他們認為對這個基因的年代追溯值得商榷。他們認為這種分析有很多的不確定性。
既然人類的這個基因曾經對人類的進化起到了有利的作用，那麼它對語言能力的作用就更加引起了爭論者的關心。一些科學家反對過多地強調這個基因對語言進化的作用。有的科學家認為，這個基因和人類嘴部以及臉部的運動有關。也許是在語言能力已經進化出來以後，這個基因才被自然一再地選擇，因為如此一來，就改善了人們的語言交流能力。（朱詩詩） |
