中非的山地大猩猩是猿類中體形最大和最稀有的品種，目前僅剩幾百隻。如果山地大猩猩最終滅絕——這種情況很可能在今後20年中出現的話，這將成為世界各地的重要新聞，人們將會因為沒有盡力對其加以保護而追悔莫及。假如知道某些稀有動物將會消失，我們會為此大聲疾呼，因為以前曾經許多次我們不得不這樣做。於是，這些動物便會成為哈佛大學生物學家E O 威爾遜所謂的“著名動物”。
在過去20年裏，得益於計算機和基因技術的革命，我們比以往任何時候更多地了解了不可思議的基因多樣性和地球物種間所存在的非同尋常的相似性。然而，就在生物學家開始認識到生物多樣性對於地球歷史和健康的重要意義的時候，這些物種本身卻正在消亡。單是在美國，人們最近就記錄到了聖巴巴拉歌雀、大湖藍梭魚以及辛普森珍珠貝（一種淡水雙殼貝）的滅絕。而其他的動植物也許早已不知不覺地悄悄消失了。
棲息地的喪失是最大的問題。在夏威夷，2/3的原始森林覆蓋已經被毀，當地特有的140種鳥類有一半已經絕跡，另外還有30多種正瀕臨滅絕。一些活動範圍較大的鳥類也正在消亡。巴西特産的斯皮氏鸚鵡目前在野外生存的只剩下一隻，而足跡曾遍及美國西南部的象牙嘴啄木鳥很可能已經全軍覆沒。根據有關調查，全世界現有的全部鳥類中有12％處於瀕危狀態。與此同時，在今後幾十年裏，世界植物種類的1/4將有絕跡之虞。
靈長目動物的處境尤其危險，這是因為它們賴以生存的熱帶雨林和生態系統每況愈下。儘管大多數靈長目動物在過去100年裏頑強地生存了下來，但在今後20年裏，估計其中的20％———約120種各類猿、猴將有可能遭到滅頂之災。
我們不能確切地知道哪些物種正在消失，因為在消亡的物種中，有90％是生活在熱帶雨林中的不知名的無脊椎動物（主要是昆蟲）。昆蟲對於我們的世界是不可或缺的，它們參與植物授粉，吞食瓦礫，消滅害蟲。《沉沒的方舟》一書作者、英國生態學家諾爾曼 邁爾斯説：“倘若有一半的昆蟲消失了，那麼不出一年，我們的農業體系就會遇上大麻煩。”
事實上，人類自身的生存依賴於其他物種的存在。研究顯示，某個地區的生物多樣性程度越高，該地區擁有的物種就越多，承受環境變遷的能力就越強。生態學家已經知道，某一物種的消亡會帶來破壞性的連鎖反應。國際真菌學會前會長戴維 霍克斯沃思估計，每當有一種植物滅絕，就會有至少15種生物隨之消失。
鋻於拯救所有的瀕危物種是不可能的，英國生態學家邁爾斯提出了鑒別分類的辦法。他與其他100位生態保護專家合作，列出了25個生物多樣性岌岌可危的熱點地區。這些地區的總面積不到地球陸地面積的2％，但卻包含了地球上44％的維管植物和將近40％的主要脊椎動物。這些地區包括地中海地區、新西蘭、南非的南端、巴西大部以及從美國俄勒岡州南部到墨西哥下加利福尼亞州的太平洋沿岸地區。
為了讓人們牢記正面臨絕境的動物物種，威爾遜還編制了一張瀕危動物清單，清單上的每種動物的現存個體數目都不足100。山地大猩猩不久將會被列入該清單，這種害羞的素食動物除人類外沒有任何天敵。清單上的其他動物包括斯皮氏鸚鵡、夏威夷烏鴉、中華白鰭豚和菲律賓鷹雕。但是，即便是那些現存個體達到數百個的動物物種，它們的生存前景也是難以預料的。 |
