新華社北京７月２６日電（記者李宓）“哥倫比亞”號航天飛機失事後，美國宇航局在１５個方面對航天飛機的設計進行了改進，併為“發現”號航天飛機打造了七重新的防護盾牌：

　　盾牌一：絕熱材料新設計。２００３年１月，“哥倫比亞”號航天飛機在發射升空時，一塊行李箱大小的絕熱泡沫材料從燃料箱上脫落，擊中了航天飛機的左翼，這一問題導致航天飛機返回時解體墜毀。為避免這種事故再次發生，美國宇航局修改了“發現”號燃料箱的絕熱泡沫設計，對泡沫材料容易脫落的燃料箱的壓桿等部位進行了改裝。

　　盾牌二：技工重新培訓。任何設計都需要高超的工人來實現。美國航天局重新培訓了為燃料箱噴塗絕熱泡沫材料的技工，希望減少泡沫材料中的空隙。在航天飛機發射升空時，隨著燃料箱的溫度升高，氣體將侵入泡沫材料中的空隙，使之進一步擴大，最終導致大塊泡沫材料脫落。

　　盾牌三：增設電加熱器。航天飛機發射時，燃料箱中裝有１９０萬升超低溫的液氫和液氧。如果不加處理，燃料箱外表面就會結冰。在航天飛機起飛時，震落的碎冰同樣可能威脅飛行安全。“發現”號的燃料箱上加裝了電加熱器，以防結冰。

　　盾牌四：增加攝像監視。“發現”號外挂燃料箱及固體火箭推進器上安裝了數字攝像機，分別監測航天飛機及外挂燃料箱表面是否有碎片脫落。航天飛機機械臂上還安裝了５０英尺（約合１５米）長的探測裝置，可以伸展到航天飛機的“腹部”、兩翼及前端進行拍照，精確度達到毫米。按照計劃，固體火箭推進器與航天飛機分離後，航天飛機上的宇航員會使用手持數碼相機對外挂燃料箱進行拍照。此外，國際空間站上的宇航員也會對航天飛機拍照。

　　盾牌五：增設監視儀器。航天飛機兩翼還裝有６６個加速計及２２個溫度傳感器，監視脫落碎片是否撞擊航天飛機。

　　盾牌六：加強外部監測。“發現”號發射架上及周圍約６４公里內安裝了百餘架相機拍攝航天飛機起飛及升空過程。如果發射時雲量大、地面相機無法拍攝，將有兩架ＷＢ－５７飛機在高空拍攝升空情況。

　　盾牌七：制定事故處理預案。美國宇航局已經決定，萬一“發現”號在飛行過程中受到損壞，將有兩名宇航員在其進入軌道後進行太空行走，使用全新的工具對其進行修復。如果遇到不能修復的情況，宇航員將在國際空間站等待救援飛船。

責編：武林