日本首相小泉純一郎將於9月17日對朝鮮進行訪問，與朝鮮領導人金正日就歷史問題、日本失蹤人員問題及兩國建交問題進行會談。這將是日本歷史上首位首相對朝訪問。
據悉，小泉此次朝鮮之行將有利於促進二戰遺留問題的解決。近來，日朝關係出現鬆動跡象，在7月舉行的東盟國家外長會議期間，日本外相川口順子與朝鮮外長白南淳實現了會見。之後，兩國的紅十字會就日本失蹤人員問題在平壤舉行了會談。8月25、26日，兩國又在平壤舉行了局長級外交會談，其間，日本代表團捎去了小泉首相致金正日的口信“希望認真解決懸案問題”，金正日也回話表示“口信鼓舞了解決問題的勇氣”，並表示感謝。在此次局長級會談中，雙方同意就日本對朝殖民統治期間的道歉和賠償問題、日本失蹤人員問題及朝鮮導彈開發問題等一系列雙方關心的問題進行“一攬子”解決，並商定一個月內決定是否重開兩國建交談判。其間，朝鮮方面對日本代表團破例給予了熱情款待，朝鮮總理洪成南接見了日本代表團，第一副外長姜錫柱還與該代表團舉行了會談。
自1990年自民黨實力人物金丸信率團訪朝起至2000年10月，日朝建交談判共進行了11次。雙方圍繞歷史賠償問題和日本失蹤人員問題進行了多次討論，但均未取得任何實質性進展。在歷史問題上，朝方要求日本對殖民統治期間造成的危害和損失進行道歉和賠償；而日本回應的賠償方法則是“韓國式”的，即日本對韓國賠償3億美元，此外再提供一定數量的經濟合作。顯然，這根本無法獲得朝方滿意。在失蹤人員問題上，日方懷疑二戰結束以來先後失蹤的50多名日本人進入了朝鮮，並特別認定在多起日本人被綁架案中，有8起共11人是被朝方綁架到朝鮮的；而朝方對此予以否認。就這樣，10多年來，雙方建交談判毫無進展，日朝問題成為二戰後的一個歷史遺留問題。
此次小泉決定訪朝，意在通過與朝最高領導人金正日的直接會談，從政治層面推動兩國建交。對於小泉的訪朝決定，韓國政府表示歡迎。韓官員稱，希望此次訪問成為日朝關係有所進展的契機，促進朝鮮半島形勢的穩定，同時也希望日朝關係發展後，日本能對朝提供經濟支援，為朝鮮的經濟復興發揮作用。
然而，日本主要媒體卻並不看好此次朝鮮之旅，認為小泉的這一貿然決定含有“賭博心理”。《讀賣新聞》在其社論中説：“小泉唐突宣佈訪朝，讓人疑惑‘為什麼要現在舉行兩國領導人峰會’，小泉以為他可以在與金正日的峰會上提出綁架課題，然而這一問題是否真正能解決，還是未知數。”《朝日新聞》也報道：“失敗的危險伴隨著這次倉促的峰會。人們可以從韓國總統金大中倡導的朝韓會談的失敗中，看到日朝峰會失敗的危險。”《日本經濟新聞》則稱進展太“突然”：“隨著金大中任期結束的臨近，金正日與韓國修好的願意恐怕難以實現，而美國總統布什對朝鮮採取強硬立場。朝鮮最希望從日朝關係正常化中得到的是，日本對殖民統治的賠償。”該報警告説：“越過這些尚未搞清的問題，一下子跳到兩國關係和賠償問題上，結果只能是維持現行的軍事獨裁統治。”
據內幕消息透露，小泉首相此次決定訪朝，完全是其個人的決定。而當他公佈這一消息時，曾引起日本政府內部不少高官的反對。但日本政治評論家卻指出：“雖然訪朝不一定滿載而歸，但小泉首相絕不會傻到不做一番準備就出行。”如何快速解決被朝鮮綁架的日本人質問題，一直是日本官方和民眾十分關心的問題。而小泉本人也曾在討論日朝關係時多次表示：“在沒有解決人質問題之前，絕不談邦交一事。”為此，多方分析認為，小泉果敢率先成為首位訪朝的首相，必定是已經掌握了能夠一次性解決人質問題的籌碼。
另一方面，有分析家認為，小泉此次訪朝，並非完全沒有顧慮，因為他不可能不顧及美國的反應而擅自和朝鮮握手。有消息透露，小泉在決定訪朝以前，曾和美國副國務卿阿米蒂奇討論過朝鮮問題，並打算在訪朝之前的9月9日到14日先訪問美國。此外，小泉還親口透露，訪朝決定是在通過電話與美國商量過之後做出的，而今後仍會在與美國保持“親密接觸”的前提下，磋商和朝鮮的關係。
在多數日本人心中，朝鮮是一個閉關自守、不食人間煙火、深不可測的國家，也是日本戰後惟一沒有建立邦交的東亞國家。美國總統布什將其列為三大邪惡軸心之一，但日本分析家卻認為，雖同為“邪惡”國家，但在布什眼裏，朝鮮之“惡”遠不及其眼中釘伊拉克，因此小泉此次訪朝，或許也將成為一次“説服邪惡”之旅，為布什訪朝鋪平道路。
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