高等教育在美國並非由聯邦政府全權管理，也不是一個單一系統。美國奉行的“公私立並舉”的國家教育分針，使得美國的高等教育形成多元化的特點。
美國的高等教育起源於私立大學，成立最早的著名私立大學是哈佛大學（創立於1636年），比美國誕生還早近百年。此後，到1739年又陸續創立了九所私立大學。根據《美國新聞與世界報道》1995年的評比結果，最著名的大學排名次，前十五名是：哈佛大學、普林斯頓大學、耶魯大學、斯坦福大學、麻省理工學院、杜克大學、加州理工學院、達特茅斯學院、布朗大學、霍普金斯大學、芝加哥大學、賓夕文洛尼亞大學、康乃爾大學、西北大學、哥倫比亞大學，上述大學大部分是私立大學。美國私立高等學校的教育質量良莠不齊，既有世界級名校，也有專事欺詐的“野雞”大學。
根據學生及社會需求，美國私立院校通常能提供更具彈性的教學。這些私立學院包括了教會及與信仰有關的學院、黑人院校及女子大學等，各學校的特點與提供的學術課程也有極大不同。
美國最好的大學多數是私立的，優秀私立院校的特點是歷史悠久、教育質量高、科研實力強、師資力量雄厚、經濟實力充足、培養目標明確、教育與市場經濟緊密結合、學生有很強的自主性。
美國著名私立大學一般均有客觀的經費收入，每年達幾億甚至十幾億美元。經費來源主要是接受捐贈和收取學費。但其它渠道的收入也不可忽視。另外，私立大學還可以通過科學研究、經營及其它服務獲取一定收入。
美國聯邦政府對高校的財政撥款是根據國會立法中附有的相應財政資助條款進行的。這種資助的主要目的是促進高等職業技術教育適應工農業生産的發展；資助適齡青年入學，做到教育機會均等，教育大眾化、民主化；資助學校科學研究及重要學科教育，使之適應國際競爭的需要。目前，美國主要教育管理權下放給州，州政府對管轄內的學校，無論是公立還是私立均有資助的義務，但對私立學校的資助相對有限。
美國私立大學多是企業家或社會知名人士創辦的。如世界著名的斯坦福大學，是加利福尼亞州當時四大企業家之一的礦業與鐵路大王斯坦福為紀念他唯一的兒子而創辦的。美國鼓勵大企業家興辦教育，美國稅法規定捐給教育或其它公益事業的錢可以抵稅，這就鼓勵了教育投資，增強了私立大學的經濟實力。
美國名牌私立大學的學費較高，但由於畢業後容易找到工作，所以美國的有志青年都力爭上私立大學。美國實行普及大學教育政策，72％以上的高中畢業生可以上大學。成績好、有錢的可以上名牌大學，成績好、沒有錢的也可以上名校。哈佛大學的口號是：只問英才，不問錢財；不但要“良師”，還要有“高足”。有人説：“對於一個有頭腦的窮人來説，哈佛是最便宜的學校。”為幫助貧困生入學，私立名校往往提供高額獎學金以及貸款和勤工儉學的機會。
美國對高等院校的管理與中國不同，判斷大學的合法性和學術地位都需要經過“批准”和“認證”兩個階段，才能成為一所教學質量得到社會承認的大學。“批准”階段一般由政府部門執行，而“認證”則是由美國教育部授權的行業性民間組織完成，“認證”的實質是在政府監督下的同行評議。得到批准，大學就可以開始招生，但其授予的學位和學分基本不被正規大學承認，即不被社會和市場認可。學校如果希望自己的學位和課程得到社會承認，必須申請專門機構的“認證”。
美國有兩個層次的認證機構。首先是6大地區性認證機構，負責對大學的綜合實力進行認證。獲得這6大機構的認證，即表明學校的綜合實力得到社會承認。這其中有一個例外，就是經紐約州教育董事會認證的大學，也是正規大學。學校內具體專業的學術水平，還需要獲得專業認證機構的認證，全美共有47個專業認證機構。申請認證，需要經過嚴格的考核。認證的第一步是獲得為期兩年的“基本資格”，這表明大學有獲得最終認證的潛力。如果通過評估，就可以獲得為期4年的“預備資格”。下一步是得到“初步認證”，認證期為5年。這個階段通過後，才最終得到“認證”，而且6大認證機構每隔7年到10年，會對被認證的大學進行重新評估。美國有超過一萬所大學或學院提供高等教育課程，只有3000多所學校獲得區域性認證，其中有1600所是私立獨立學院或大學。
雖然私立名校為數可觀，但私立高等院校中也有無數不少未得到認證的“野雞”大學。隨著在美國的市場逐漸萎縮，這種“野雞”大學把目光瞄向亞洲。由於夏威夷州管理較松，而且地理位置優越（恰好在美國本土與亞洲之間），近十年來，近一百個未受認證的私立大學機構搬遷到該州，使得美麗的夏威夷蒙上“學位製造工廠”的污名。這些大學的經營方式説穿了就是用一張一錢不值的文憑換來一摞沉甸甸的美元。
為了避免學生在不知情的情況下進入未被認證的大學，美國多數州都頒布了相關法律。加利福尼亞州1989年頒布的《私立高等教育和職業教育改革法》中規定：已經被“批准”但未經“認證”的大學必須在招生材料中以醒目的方式告訴招生對象。如果學生和美國的大學出現矛盾，學生可以到“私立高等教育和職業教育局”投訴，而且不論什麼原因，學生都可以隨時要求退學，根據未上課程的比例退還學費，退學時的手續費不應超過100美元。
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